數學競賽與體育競賽相類似，它是青少年的一種智力競賽，所以蘇聯人首創了"數學奧林匹克"這個名詞。在類似的以基礎科學為競賽內容的智力競賽中，數學競賽歷史最悠久，參賽國最多，影響也最大。

      數學競賽活動也是由淺入深逐步發展的。幾乎每個國家的數學競賽活動都是先由一些著名數學家出面提倡組織，試題與中學課本中的習題很接近，然后逐漸深入，并有一些數學家花比較多的精力從事選題及競賽組織工作，這時的試題逐漸脫離中學課本范圍，當然仍要求用初等數學語言陳述試題并可以用初等數學方法求解。例如蘇聯數學競賽之初，著名數學家柯爾莫哥洛夫、亞歷山大洛夫、狄隆涅等都參與過這一工作。在美國，則有著名數學家伯克霍夫父子、波利亞、卡普蘭斯基等參與過這項工作。

    國際數學奧林匹克開始舉辦后，參賽各國的備賽工作往往主要是對選手進行一次強化培訓，以拓廣他們的知識，提高他們的解題能力。這種培訓課程是很難的，比中學數學深了很多。這時就需要少數數學家專門從事這項活動。

    數學競賽搞得好的國家，競賽活動往往采取層層競賽、層層選拔這種金字塔式的方式進行。例如。蘇聯分五級競賽，即校級、市級、省級、加盟共和國級和全蘇競賽，每一級的競賽人數約為前一級的1/10，還設立了8個專門的數學學校（或數學奧林匹克學校），以培養數學素質好的學生。

    我國的數學競賽始于1956年，當時舉辦了北京、上海、武漢、天津四城市的高中數學競賽。華羅庚、蘇步清、江澤涵等最有威望的數學家都積極出面領導并參與這項工作。但由于"左"的沖擊，至1965年，只零零星星地舉行過6屆，"文化大革命"開始后，數學競賽更被看成是"封、資、修"的一套而被迫全部取消。直到"四人幫"被打倒，我國的數學競賽活動于1978年又重新開始，并從此走上了迅速發展的康莊大道。1980年前的數學競賽屬于初級階段，即試題不脫離中學課本。1980年以后，逐漸進入高級階段。我國于1985年第一次參加國際數學奧林匹克，1986年開始名列前茅，1989和1990年連續兩年獲得團體總分第一。

    我國成功地舉辦了第31屆國際數學奧林匹克，這標志著我國的數學競賽水平已達到國際領先水平。第一，中國獲得團體總分第一，說明我國金字塔式的各級競賽和選拔體系及奧林匹克數學學校和集中培訓系統是完善的，第二，我國數學家對35個國家提供的100多個試題，進行了簡化與改進，從中推薦出28個問題供各國領隊挑選，結果被選中5題（共需6題），這說明我國競賽數學的水平是相當高的。第三，各國學生的試卷先由各國領隊批改，然后由東道主國家組織協調認可。我們組織了近50位數學家任協調員，評分準確、公平，提前半天完成了協調任務，說明我國的數學有相當的實力。第四，這是首次在亞洲舉行國際數學奧林匹克，中國的出色成績鼓舞了發展中國家，特別是亞洲國家。除此而外，這次競賽的組織工作也是相當不錯的。