遼西熱河群是中國(guó)著名的中生代陸相地層，在中國(guó)古生物地層學(xué)研究歷史上一直占有重要的地位。然而，盡管這套地層中曾經(jīng)產(chǎn)出過(guò)眾多的植物化石、無(wú)脊椎動(dòng)物化石和魚(yú)類(lèi)化石，但是恐龍化石的發(fā)現(xiàn)在1996年以前卻是鳳毛麟角。

　　鸚鵡嘴龍是過(guò)去發(fā)現(xiàn)的有限恐龍物種之一。過(guò)去僅發(fā)現(xiàn)于遼寧省朝陽(yáng)縣勝利鄉(xiāng)梅勒營(yíng)子下白堊統(tǒng)九佛堂組。鸚鵡嘴龍屬于鳥(niǎo)臀目角龍亞目，是一類(lèi)兩足行走的素食恐龍。九佛堂組的鸚鵡嘴龍包括兩個(gè)屬種，即蒙古鸚鵡嘴龍和梅勒營(yíng)子鸚鵡嘴龍。

　　20世紀(jì)90年代中期以來(lái)，遼西熱河群這片“睡龍之地”一下子醒來(lái)了。在短短5～6年的時(shí)間里，發(fā)現(xiàn)了大量的恐龍化石，不僅極大地豐富了我們對(duì)恐龍世界的認(rèn)識(shí)，而且為鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍的理論提供了充分的證據(jù)。

　　遼西熱河群恐龍熱的興起當(dāng)首推“中華龍鳥(niǎo)”的發(fā)現(xiàn)和富有戲劇色彩的研究過(guò)程。鳥(niǎo)”的正型標(biāo)本是當(dāng)?shù)剞r(nóng)民李蔭方先生在1996年發(fā)掘出來(lái)的，出土地點(diǎn)是遼寧省北票市上園鎮(zhèn)四合屯義縣組下部頁(yè)巖層。因?yàn)榉N種原因，這塊標(biāo)本的一半（陽(yáng)膜）被中國(guó)地質(zhì)博物館收藏，另一半（陰膜）則被中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所獲得。中華龍鳥(niǎo)一開(kāi)始被季強(qiáng)等研究人員認(rèn)為是地球上最為原始的鳥(niǎo)類(lèi)，后來(lái)被更正為獸腳目美頜龍科中的一種恐龍。

　　中華龍鳥(niǎo)大小像雞，化石形態(tài)也像一只雄雞在報(bào)曉——高昂著頭、尾巴翹起。它的頭很大，上下頜長(zhǎng)滿帶有小鋸齒的尖牙；前肢非常短小，尾巴長(zhǎng)得出奇。在它的背部，從頭到尾長(zhǎng)著一排細(xì)絲狀的皮膚衍生物，季強(qiáng)等研究人員認(rèn)為它們是一種原始的羽毛。

　　此后，遼西熱河群的各類(lèi)恐龍就雨后春筍般地被發(fā)現(xiàn)了。

　　發(fā)現(xiàn)于義縣組下部的第二種獸腳類(lèi)恐龍是粗壯原始祖鳥(niǎo)。它的樣子很像電影“侏羅紀(jì)公園”里的明星疾走龍。令人最為驚奇的是，它的尾部發(fā)育了真正的羽毛！

　　鄒氏尾羽鳥(niǎo)是世界上發(fā)現(xiàn)的第二種發(fā)育有真正羽毛的獸腳類(lèi)恐龍。不可思議的是，尾羽鳥(niǎo)化石的埋藏非常集中，所有已知的化石均發(fā)現(xiàn)于四合屯北面不足兩公里的張家溝，層位也是義縣組下部的頁(yè)巖層。一種解釋是，尾羽鳥(niǎo)是一種群居的動(dòng)物。

　　尾羽鳥(niǎo)大小和原始祖鳥(niǎo)差不多，它可能屬于竊蛋龍亞目，代表一種原始的竊蛋龍類(lèi)。尾羽鳥(niǎo)的頭又短又高，嘴里只長(zhǎng)了幾顆牙齒；前肢和尾巴都很短。有趣的是，它的胃部同時(shí)埋藏了一堆與圍巖的巖性根本不同的小石子，顯然是類(lèi)似于現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)胃中常見(jiàn)的胃石，功能是磨碎和幫助消化食物。在獸腳類(lèi)恐龍中發(fā)現(xiàn)胃石真是異常罕見(jiàn)！尾羽鳥(niǎo)尾巴末端長(zhǎng)有一束扇形排列的尾羽，前肢上也長(zhǎng)有一排羽毛。這些羽毛有明顯的羽軸，還發(fā)育有羽片，和現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)的羽毛已經(jīng)非常相似；唯一有區(qū)別的地方是尾羽鳥(niǎo)的羽毛是對(duì)稱(chēng)分布的，而包括始祖鳥(niǎo)在內(nèi)的鳥(niǎo)類(lèi)的羽毛的羽片卻是非對(duì)稱(chēng)分布的。科學(xué)家大多認(rèn)為，非對(duì)稱(chēng)的羽毛才具有飛行的功能，而尾羽鳥(niǎo)這種對(duì)稱(chēng)的羽毛很可能代表了羽毛演化的較為原始的階段，還不具備飛行的功能。另一方面，尾羽鳥(niǎo)的骨骼形態(tài)也表明它是一種善于奔跑而不能飛行的動(dòng)物。

　　最近，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所的周忠和研究員又命名了一種新發(fā)現(xiàn)的尾羽鳥(niǎo)——董氏尾羽鳥(niǎo)。

　　此外，科學(xué)家還在遼西熱河群發(fā)現(xiàn)了意外北票龍、千禧中國(guó)鳥(niǎo)龍等重要的恐龍化石，對(duì)它們正在進(jìn)行的深入研究將解開(kāi)更多的恐龍之迷。