1947年2月29日，聯合國第二屆大會通過了《關于巴勒斯坦將來分治問題的決議》。該決議激起阿拉伯國家和人民的強烈義憤。1948年5月14日，巴勒斯坦地區猶太人宣布成立以色列國。次日，阿拉伯聯盟宣布：對以色列進行“圣戰”。以外約旦國王阿卜杜拉為總司令的阿拉伯聯軍隨即開進按“分治決議”劃歸阿方的巴勒斯坦國土，第一次中東戰爭爆發。

　　戰爭初期，阿拉伯方面參戰的有約旦、埃及、敘利亞、黎巴嫩、伊拉克五國的正規部隊。聯軍擁有飛機130余架、坦克240輛和140門野戰炮。此外，還有部分沙特、也門和巴勒斯坦民兵參戰，總兵力約4萬人。以色列部隊總兵力3萬余人，僅有數十架飛機和3輛坦克、6門65毫米野戰炮。開戰后，阿拉伯聯軍從南、北、東三個方向對以進攻，以軍基本處于被包圍狀態。在南線，裝備有“謝爾曼”式坦克的埃軍兩個旅，于5月21日攻抵伯利恒和阿什杜德一線，控制了巴勒斯坦南部重要地區，威脅耶路撒冷和特拉維夫。在東線，伊拉克兵分三路，向約旦河以西挺進，一直打到距地中海10公里的圖勒卡姆，幾乎將以色列攔腰斬斷。北線敘利亞和黎巴嫩軍遭以軍頑強抵抗，前進受阻。外約旦軍在埃及軍隊配合下，攻占耶路撒冷舊城阿拉伯人區，舊城猶太人區150名以軍和 1700名居民投降。以軍在 7天交戰后，僅控制海法、特拉維夫等沿海城市和耶路撒冷新城至地中海的一條狹長地帶及北部拿撒勒地區。為獲得喘息時機，以色列要求美國推動聯合國安排“停火”。6月11日，阿以雙方同意停火4周。

　　以色列利用“停火”機會，加緊擴充兵員，用美國猶太社團捐贈的巨額資金從歐洲國家大量進口武器裝備，整編、擴充軍隊，兵力猛增至6萬人。阿拉伯國家在停火期卻因內部糾紛，未能鞏固有利勢態。7月9日停火期滿，經過充分準備的以色列軍隊向阿拉伯聯軍發動反攻。經過“10天攻勢”，以軍扭轉頹勢，合圍了東線部分埃軍，新占領1000平方公里阿方土地。北線以軍對太巴列湖以北敘軍反擊，由于兵力不足受阻。7月15日，以軍利用夜間進攻，襲占沙德阿姆爾等城市，奪取整個西加利利地區。同日，以軍攻占馬納哈谷地。以軍對耶路撒冷舊城的進攻，經反復爭奪，被阻于錫安門附近。7月18日，阿以根據聯合國決議，再次“無限期停火”。以色列利用停火之機，大量吸收猶太移民，采購軍需裝備，招募外國志愿軍。一些參加過二戰的美國士兵（美籍猶太人）紛紛加入以軍，幫助以色列組建海、空軍，以軍兵力聚增至10萬人。

　　10月15日，以軍向阿拉伯聯軍進攻。10月19日，在連續兩次進攻受挫后，以軍改由胡萊卡特方面對埃軍實施主攻，奪取了通向內格夫沙漠的咽喉地帶，切斷埃軍補給錢。埃軍被迫撤出除加沙地帶以外的全部巴勒斯坦地區，以軍前出到埃及本土西奈半島（不久在國際壓力下撤出）。在北線，以軍在空軍掩護下，向薩薩方向的敘軍發起猛烈進攻，奪取了北加利利地區。12月28日，正當調頭北進的以軍準備對處于分割、包圍下的埃軍實施決定性打擊時，英國敦促以色列從埃及領土撤出。1949年1月7日，埃及要求停戰，以色列同意。2月24日，埃及與以色列簽訂停戰協議。接著，黎巴嫩、約旦和敘利亞也先后與以色列簽訂停戰協議。停戰生效時，雙方軍隊的實際控制線被定為停火線，這為日后再次爆發戰爭留下了隱患。

　　第一次中東戰爭，阿方死亡1.5萬人，以軍死亡約6000人，以色列占領了根據聯合國“分治決議”劃給阿拉伯方面的5700平方公里土地，占整個巴勒斯坦面積的80％以上。外約旦控制了約旦河西岸5295平方公里的土地和耶路撒冷舊城，埃及控制了加沙地帶354平方公里的土地。戰爭使70余萬巴勒斯坦人失去家園淪為難民。