越南當局為實現地區霸權主義，在蘇聯支持下，于1978年12月26日出動20余萬軍隊（l8個師又5個團、一個航空兵師、600輛坦克、裝甲車），對柬埔寨發動突然襲擊。經過19天戰斗，兵力和裝備占絕對優勢的越軍重創柬軍，占領了柬埔寨全境，顛覆了柬埔寨政權，顯示了越軍具有在現代化條件下進行大規模“閃擊戰”的作戰能力。

　　戰前，柬埔寨軍隊總兵力為10-12萬人，編成24個不滿員的師（每師2000-4000人），擁有坦克、裝甲車百余輛，飛機50余架。柬軍用19個師在柬越邊境擔任守衛，基本成一線配置。

　　12月26日，越軍分5路發動突然進攻。越軍第一路4個團沿19號公路突破柬軍設防弱點，猛插柬軍縱深。第二路越軍在坦克配合下，兵分三股。策動原柬軍第四師師長韓桑林倒戈，突破柬軍東南斯努、克列防線，占領桔吉市，渡過湄公河。越軍第四路為主攻部隊，沿一號公路經柴偵、波羅勉和干丹省直撲柬首都金邊。越軍第五路在飛機掩護下，于1月5日占領茶膠，切斷了金邊至西哈努克港的外援通道。1月6日以后，越軍在鞏固既得占領區、追殲民柬部隊的同時，從東、西、南三個方面逼近金邊，對金邊形成弧形包圍，民柬部隊為保存實力主動撤離，越軍1月7日12時占領金邊。

　　攻占金邊后，越軍以6個裝甲旅搭載步兵編成若干突擊集群，在未遇柬軍有效抵抗的情況下，沿公路快速推進，日推進速度達40-100公里，僅6天便占領了柬西部各城市。整個戰役期間，越軍動用一個殲擊航空兵師和一個直升飛機團，共出動500余架（次）飛機配合步兵作戰，投彈1100枚，發射火箭60枚。此外，越軍還在柬軍后方進行了數次營團規模的機降，嚴重瓦解了柬軍防線。為奪取柬西南沿海地區，越軍投入一個海軍陸戰旅，在越171艦隊支援下，成功地實施了登陸作戰，切斷了柬軍退路。

　　據越軍稱：此役共斃俘民柬部隊1.36萬人，繳獲槍支7000余件，火炮200余門，車輛800臺，坦克裝甲車60輛，飛機51架。民柬部隊因戰前對越軍大規模入侵估計不足，在力量對比懸殊的情況下遭受巨大損失，部隊實力驟減至2萬人。在一線防御陣地失守，已無法阻止越軍長驅直入的情況下，柬軍最高指揮機關決定轉移至西部柬泰邊境山區，化整為零，分散抗擊。柬軍利用越軍只顧在交通線高速推進的空檔，將潰散在越軍后方的部隊重新集結，沿5號公路向西北轉移，從而保存了部分基干部隊，在西部邊境地區站住了腳，為日后開展抗越救國戰爭奠定了基礎。

　　越軍侵柬戰役，是其歷史上一次以強凌弱的成功戰例，但由于只顧搶占地盤，忽視了對柬軍有生力量的打擊，整個戰役殲敵數只占柬軍總兵力的14％，使柬軍在潰散后重新集中進行有組織的戰略撤退，把越南拖入了曠日持久、消耗巨大的長期戰爭。