1943年11月，美國海軍中將斯普魯恩斯率第二海軍陸戰師，進攻中太平洋上的珊瑚島塔拉瓦。一陣猛烈的炮火準備后，美軍登陸艇開始按照水圖所指示的航道向登陸場駛去。

　　奇怪的是，水圖仿佛在作祟，在標明通暢寬闊的航道上，竟布滿了暗礁。在登陸艇無法接近登陸場的情況下，海軍陸戰只好在離岸六百多米的地方涉水登陸。這時島上的日軍紛紛跳出掩體，用各種火器向暴露在水中的目標射擊，到美軍占領灘頭陣地時，死亡就達1千人之多。

　　戰役后，斯普魯恩斯責成有關部門對造成嚴重損失的原因進行調查，原來是水圖早已過時，這張圖還是一百多年前測繪的。一個多世紀來，因島嶼周圍珊瑚水螅的繁衍堆積，原來通暢的航道已變得暗礁叢生。而美軍領航人員對這些情況事先又未給予充分估計，終于導致這場被美軍稱之為“可怕的塔垃瓦戰役”。