上校一詞源自意大利語“（軍隊之)縱隊”。在法國古代的步兵部隊中，上校是團長的代名詞，l8世紀末法國人往往把團長和上校混為一談。在俄國，上校一詞首先出現在16世紀，當時人們稱呼指揮團隊的人為上校。1631年，上校代替了督軍和團首領的稱呼，把擔任團長職務的雇傭軍官叫做上校。從1632年起，上校作為軍銜開始授予新制團的指揮員。清朝末年軍銜制傳人中國后，清朝政府命名該級軍銜稱號為“正參領”，是“統帶官” (“標”的指揮官，相當于現在的團長)的職務軍銜。辛亥革命后，南京臨時政府將這級軍銜稱號重新命名為“大都尉”，后北洋政府改名為“上校”。目前世界各國的軍銜體系中，一般都設有上校這一級軍銜稱號，除設有大校的少數國家外，上校是校官中的最高一級銜稱。

　　上校一般為團長的編制軍銜，中國人民解放軍現行法律文件規定，上校也可以授予副師職軍官。