該詞源自拉丁文“首領”一詞派生出的“軍事長官”。大尉的稱謂首先出現于中世紀的法國，當時是獨立軍區長官的頭銜，職位顯貴。后來大尉一詞逐漸失去了原來的意義，從1558年起，開始稱連長為大尉，軍區長官則稱總大尉。在俄國，大尉稱謂最早出現在16世紀鮑里斯·戈杜諾夫時期，人們稱外國雇傭軍的隊長為大尉，從1647年起，大尉作為一級軍銜稱號授予新制團的連長，到18世紀初，所有正規軍的連長都享有大尉稱號。當前，世界各國的尉級軍官軍銜中，設置大尉軍銜稱號的，只有東歐國家和越南、朝鮮民主主義人民共和國、尼加拉瓜、阿富汗等少數國家。第二次世界大戰結束以前，日本尉官中最高級別的軍銜稱作大尉，但他們不設上尉，大尉是高于中尉一級的軍官，故譯成漢語應稱上尉。 　　中國人民解放軍在 50年代一60年代首次實行軍銜制期間，設有大尉軍銜，是尉級軍官中最高的一個級別，授予副團長、營長、副營長和連長。1988年實行的新軍銜制，不再設置該銜。