該詞源自法文“代理人”、“副職”。中尉作為軍隊職務名稱，最早出現在法國，1444年法國軍隊將擔任副隊長的首領稱為中尉，到 15世紀末中尉成為對副連長的稱呼。從17世紀下半葉起，中尉成為法蘭西等西歐國家陸軍和海軍的軍銜稱號。俄國軍隊17世紀中葉在新制團設置了中尉軍銜，起初授予步兵連和騎兵連的副連長，后來中尉被任命擔任連長。當今世界各國的軍銜體系中都設有中尉軍銜稱號，一般為副連長的編制軍銜。有的國家還將中尉區分為一級中尉與二級中尉兩個級別。

　　中國人民解放軍的中尉，是連長、副連長和排長等初級軍官的編制軍銜，大學本科畢業后的軍人可直接獲得中尉軍銜。