該詞源于法語“代表”，是法國古代對步兵和騎兵部隊中掌旗軍官的稱呼。從1789年法國資產階級大革命爆發起，少尉被確定為法國最低一級軍官的軍銜稱號。在德國，1500年前后，人們用由法國傳人的該詞稱呼某些軍事長官的代表或其他公務人員，約l8世紀后稱軍隊中最低一級的軍官為少尉。在俄國，少尉軍銜設于1703年彼得一世時期，在1722年頒布的《官級表》中，用法律的形式固定下來，一直沿用到1917年。現在，少尉是絕大多數國家尉級軍官中最低一級的軍銜稱號，少數不以少尉為尉官最低軍銜的國家，有兩種情況，一是不設少尉軍銜，以中尉為尉官最低銜，如蒙古、波蘭和羅馬尼亞的男軍官；再是將準尉列入尉官等級，以準尉為尉官最低銜，如阿富汗、土耳其、阿根廷、智利等國。

　　中國人民解放軍的少尉，是排長的編制軍銜，大學專科和中等專科學校畢業擔任軍官職務者，或由士兵經短期培訓后直接提升為基層軍官者，一般授予少尉軍銜。