管仲幫著齊桓公整頓內(nèi)政，開(kāi)發(fā)富源，大開(kāi)鐵礦，多制農(nóng)具，提高耕種技術(shù)，又大規(guī)模拿海水煮鹽，鼓勵(lì)老百姓入海捕魚(yú)。離海比較遠(yuǎn)的諸侯國(guó)不得不依靠齊國(guó)供應(yīng)食鹽和海產(chǎn)。別的東西可以不買(mǎi)，鹽是非吃不可的。齊國(guó)就越來(lái)越富強(qiáng)了。

　　齊桓公一心想當(dāng)諸侯的霸主，做了霸主就能夠發(fā)號(hào)施令，別的諸侯就得向他進(jìn)貢，聽(tīng)他的指揮。他對(duì)管仲說(shuō)：“現(xiàn)在咱們兵精糧足，是不是可以會(huì)合諸侯，共同訂立個(gè)盟約呢？”

　　管仲說(shuō)：“咱們憑什么去會(huì)合諸侯呢？大家都是周天子下面的諸侯，誰(shuí)能服誰(shuí)呢？天子雖說(shuō)失了勢(shì)，畢竟是天子，比誰(shuí)都大。如果主公能夠奉天子的命令，會(huì)合諸侯，訂立盟約，共同尊重天子，抵抗別的部落，往后誰(shuí)有難處，大伙兒幫他，誰(shuí)不講理，大伙兒管他。到了那時(shí)候，主公就是自己不要做霸主，別人也得推舉您。”

　　齊桓公說(shuō)：“你說(shuō)得對(duì)，可是怎么著手呢？”

　　管仲說(shuō)：“辦法倒有一個(gè)。這回新天子（指周釐王，釐音ｘī）才即位。主公可以派個(gè)使者向天子朝賀，順便幫他出個(gè)主意，說(shuō)宋國(guó)（都城在今商丘南）現(xiàn)在正發(fā)生內(nèi)亂，新國(guó)君位子不穩(wěn)，國(guó)內(nèi)很不安定。請(qǐng)?zhí)熳酉旅�令，明確宣布宋國(guó)國(guó)君的地位。主公拿到天子的命令，就可以用天子的命令來(lái)召集諸侯了。這樣做，誰(shuí)也不能反對(duì)。”

　　齊桓公聽(tīng)了，連連點(diǎn)頭，決定照著管仲的意見(jiàn)辦。

　　這時(shí)候，周朝的天子早已沒(méi)有實(shí)權(quán)了。列國(guó)諸侯只知道搶奪地盤(pán)，兼并土地，已經(jīng)全忘記還有朝見(jiàn)天子這回事。周釐王剛剛即位，居然有齊國(guó)這樣一個(gè)大國(guó)打發(fā)使臣來(lái)朝賀，打心眼里喜歡。他就請(qǐng)齊桓公去宣布宋君的君位。

　　公元前６８１年，齊桓公奉了周釐王的命令，通知各國(guó)諸侯到齊國(guó)西南邊境上北杏（今山東東阿縣北）開(kāi)會(huì)。

　　這時(shí)候，齊桓公的威望還不高。發(fā)出通知以后，一共只來(lái)了宋、陳、蔡、邾四個(gè)國(guó)家。還有幾個(gè)諸侯國(guó)，像魯、衛(wèi)、曹、鄭（都城在今河南新鄭）等國(guó)，想瞧瞧風(fēng)頭再說(shuō)，沒(méi)有來(lái)。

　　在北杏會(huì)議上，大家公推齊桓公當(dāng)盟主，訂立了盟約。盟約上主要的是三條：一是尊重天子，扶助王室；二是抵御別的部落，不讓他們進(jìn)入中原；第三是幫助弱小的和有困難的諸侯。