打從孟嘗君被撤了相位以后，齊湣王又和楚、魏兩國滅了宋國，更加驕橫起來。他一心想兼并列國，自己來當天子。這一來，列國諸侯對他都不滿意；特別是齊國北面的燕國，受到齊國的欺負，更想找機會報仇。

　　燕國本來也是個大國。后來傳到燕王噲（音ｋｕàｉ）手里，聽信了壞人的主意，竟學起傳說中堯舜讓位的辦法來，把王位讓給了相國子之。燕國將軍和太子平進攻子之，燕國發生大亂。齊國借平定燕國內亂的名義，打進燕國，燕國差點被滅掉。后來燕國軍民把太子平立為國君，奮起反抗，把齊國軍隊趕了出去。

　　太子平即位，就是燕昭王。他立志使燕國強大起來，下決心物色治國的人才，可是沒找到合適的人。有人提醒他，老臣郭隗（音ｗěｉ）挺有見識，不如去找他商量一下。

　　燕昭王親自登門拜訪郭隗，對郭隗說：“齊國趁我們國家內亂侵略我們，這個恥辱我是忘不了的。但是現在燕國國力弱小，還不能報這個仇。要是有個賢人來幫助我報仇雪恥，我寧愿伺候他。您能不能推薦這樣的人才呢？”

　　郭隗摸了摸自己的胡子，沉思了一下說：“要推薦現成的人才，我也說不上，請允許我先說個故事吧。”接著，他就說了個故事：

　　古時候，有個國君，最愛千里馬。他派人到處尋找，找了三年都沒找到。有個侍臣打聽到遠處某個地方有一匹名貴的千里馬，就跟國君說，只要給他一千兩金子，準能把千里馬買回來。那個國君挺高興，就派侍臣帶了一千兩金子去買。沒料到侍臣到了那里，千里馬已經害病死了。侍臣想，空著雙手回去不好交代，就把帶去的金子拿出一半，把馬骨買了回來。

　　侍臣把馬骨獻給國君，國君大發雷霆，說：“我要你買的是活馬，誰叫你花了錢把沒用的馬骨買回來？”侍臣不慌不忙地說：“人家聽說你肯花錢買死馬，還怕沒有人把活馬送上來？”