指關漢卿、白樸、馬致遠、鄭光祖四位元代雜劇作家。明代何良俊在《四友齋叢說》中說：“元人樂府稱馬東籬、鄭德輝、關漢卿、白仁甫為四大家。”在此以前，元代周德清在《中原音韻》序中說：“樂府之盛之備之難，莫如今時……其備則自關、鄭、白、馬，一新制作。”但是，周德清雖以四人并稱，卻并未命以“四大家”之名，另外，明初賈仲明為馬致遠作的吊詞中又有“共庾、白、關老齊眉”的說法，庾指庾吉甫。這些說法表明，元曲四大家的概念是逐漸形成的。

　　關于這幾位元曲作家的排列和評價，因人因時而各有不同。元代鐘嗣成的《錄鬼簿》把關漢卿列為雜劇作家之首，賈仲明稱關漢卿是：“驅梨園領袖，總編修師首，捻雜劇班頭。”但明初朱權的《太和正音譜》卻首推馬致運,以為“宜列群英之上”,而以關漢卿為“可上可下之才”。明代前期以后，又有盛贊鄭光祖而貶低其余三家的，如何良俊《四友齋叢說》說：“馬之辭老健而乏滋媚,關之辭激厲而少蘊藉，白頗簡淡,所欠者俊語，當以鄭為第一。”清人王季烈《曲談》中則認為“關、白、馬、鄭諸家”。近代王國維的《宋元戲曲史》中說：“元代曲家，自明以來，稱關、馬、鄭、白，然以其年代及造詣論之，寧稱關、白、馬、鄭為妥也。關漢卿一空倚傍，自鑄偉詞，而其言曲盡人情，字字本色，故當為元人第一。”

　　關漢卿、白樸、馬致遠、鄭光祖代表了元代不同時期不同流派雜劇創作的成就，他們被稱為“元曲四大家”，已為歷史公認。明代王世貞、王驥德等人為王實甫未被列入“四大家”而提出非難，王驥德還提出“王、馬、關、鄭”說。清代李調元《雨村曲話》則有“馬、王、關、喬（吉）、鄭、白”之說，但未見流行。