董卓之亂以后，東漢王朝名存實亡，對各地州郡失去了控制。各地官僚、豪強趁機會爭奪地盤，形成了大大小小的割據勢力。勢力比較大的有冀州的袁紹、南陽的袁術、荊州（約當今湖北、湖南兩省和河南、貴州、廣東、廣西的一部）的劉表、徐州（約當今江蘇長江以北和山東東南部）的陶謙、呂布等，他們相互混戰，打得昏天黑地。成千上萬的百姓在混戰中遭到屠殺，許多地方出現了沒有人煙的荒涼景象。

　　曹操本來勢力很小。后來，他打敗了攻進兗州（今山東省西南部和河南省東部，兗音ｙǎｎ）的黃巾軍，在兗州建立了一個據點。他還從黃巾軍的降兵中，挑選一部分精銳力量，擴大了武裝。以后，他又打敗了陶謙和呂布，成為一個強大的割據力量。

　　公元１９５年，長安的李傕和郭汜發生火并，外戚董承和一批大臣帶著獻帝逃出長安，回到洛陽。洛陽的宮殿，早已被董卓燒光了，到處是碎磚破瓦，荊棘野草。漢獻帝到了洛陽，沒有宮殿，住在一個官員的破舊住房里。一些文武官員，沒有地方住，只好在斷墻殘壁旁邊搭個草棚，遮避風雨。最大的難處是糧食沒有來源。漢獻帝派人到處奔走，要各地官員給朝廷輸送糧食。但是大家正在忙著搶地盤，根本不把皇帝放在眼里，誰也不肯送糧來。

　　朝廷大臣沒有辦法，尚書郎以下的官員，都只好自己去挖野菜。這些平時養尊處優的官員，哪兒受得了這個苦，有的吃了幾頓野菜，就倒在破墻邊上餓死了。

　　這時候，曹操正駐兵在許城（今河南許昌），聽到這個消息，就召集部下的謀士商量，要不要把漢獻帝迎過來。

　　謀士荀彧（音ｙù）說：“從前晉文公發兵把周襄王送回洛邑（今洛陽），成為霸主；漢高祖為義帝發喪，天下人都向著他。這樣的例子歷史上是不少的。現在皇上到了洛陽，困苦不堪。將軍如果能把皇上迎來，這正是順從人們的愿望。要是現在不及時去接，一旦讓別人搶先迎去。我們就錯過機會了。”

　　曹操聽了，覺得很有道理，立刻派出曹洪帶領一支人馬到洛陽去迎接漢獻帝。

　　董承等大臣害怕曹操，發兵阻攔曹洪的人馬。后來，曹操親自到了洛陽，向他們說明現在洛陽缺少糧食。許城有糧食，但是運輸不便，只好請皇上和大臣們暫時搬到那邊去。免得在這里受凍挨餓。