曹操自從赤壁失敗以來(lái)，經(jīng)過(guò)幾年整頓，重振軍威，自封為魏公。公元２１６年，又晉爵為魏王（都城在鄴城）。在北方他的威望很高，連南匈奴的呼廚泉單于也特地到鄴城來(lái)拜賀。曹操把呼廚泉單于留在鄴城，像貴賓一樣招待他，讓匈奴的右賢王回去替單于監(jiān)理國(guó)家。

　　南匈奴跟漢朝的關(guān)系和好了。曹操就想起了他一位已經(jīng)死去的朋友蔡邕（音ｙōｎｇ）有一個(gè)女兒還留在南匈奴，想把她接回來(lái)。

　　蔡邕是東漢末年的一個(gè)名士，早年因?yàn)榈米锪嘶鹿伲�被放逐到朔方（在今�?nèi)蒙古杭錦旗北）去。董卓掌權(quán)的時(shí)候，蔡邕已回到洛陽(yáng)。那時(shí)候，董卓正想籠絡(luò)人心。他聽到蔡邕名氣大，就把他請(qǐng)來(lái)，封他做官，對(duì)他十分敬重，三天里連升三級(jí)。蔡邕覺(jué)得在董卓手下，比在漢靈帝時(shí)候強(qiáng)多了。

　　到了董卓被殺，蔡邕想起董卓待他不錯(cuò)，嘆了口氣。這一來(lái)惹惱了司徒王允，認(rèn)為他是董卓一黨的人，把他抓了起來(lái)。盡管朝廷里有許多大臣都替他說(shuō)情，王允還是不同意，結(jié)果死在監(jiān)獄里。

　　蔡邕的女兒名叫蔡琰（音ｙǎｎ），又叫蔡文姬，跟她父親一樣，是個(gè)博學(xué)多才的人。她父親死后，關(guān)中地區(qū)又發(fā)生李傕、郭汜的混戰(zhàn)，長(zhǎng)安一帶百姓到處逃難。蔡文姬也跟著難民到處流亡。那時(shí)候，匈奴兵趁火打劫，擄掠百姓。有一天，蔡文姬碰上匈奴兵，被他們搶走。匈奴兵見她年青美貌，就把她獻(xiàn)給了匈奴的左賢王。

　　打這以后，她就成了左賢王的夫人，左賢王很愛她。她在南匈奴一住就是十二年，雖然過(guò)慣了匈奴的生活，還是十分想念故國(guó)。

　　這一回，曹操想起了蔡文姬，就派使者帶著禮物到南匈奴，把她接回來(lái)。

　　左賢王當(dāng)然舍不得把蔡文姬放走，但是不敢違抗曹操的意志，只好讓蔡文姬回去。蔡文姬能回到日夜想念的故國(guó)，當(dāng)然十分愿意；但是要她離開在匈奴生下的子女，又覺(jué)得悲傷。在這種矛盾的心情下，她寫下了著名詩(shī)歌《胡笳十八拍》。

　　蔡文姬到了鄴城，曹操看她一個(gè)人孤苦伶仃，又把她再嫁給一個(gè)屯田都尉（官名）董祀。

　　哪兒知道時(shí)隔不久，董祀犯了法，被曹操的手下人抓了去，判了死罪，眼看快要執(zhí)行了。