祖逖死后，東晉王朝接連發生幾次內亂。晉元帝想抵制王氏勢力，王敦起兵攻進建康，殺了一批反對他的大臣。元帝的兒子晉明帝即位后，王敦又一次攻打建康失敗，自己病死了。到了晉成帝（明帝的兒子）的時候，歷陽（今安徽和縣）鎮將蘇峻起兵叛變，攻進了建康。東晉的一些大臣束手無策，后來依靠荊州刺史陶侃出兵，花了兩年時間，才平定了蘇峻的叛亂。

　　陶侃在王敦得勢的時候，本來是王敦的部下。那時候，陶侃立了戰功，做了荊州刺史。有人妒忌他，在王敦面前說他壞話。王敦把他調到廣州。那時候，廣州還是偏僻的地區，調到廣州實際上是降了他的職。

　　陶侃到了廣州，并沒有灰心喪氣。他每天早晨把一百塊磚頭（文言是“甓”，音ｐì）從書房里搬到房外；到了晚上，又把磚頭一疊疊運到屋里。人們看到他每天這樣做，感到很奇怪，忍不住問他為什么這樣做。

　　陶侃嚴肅地說：“我雖然身在南方，但心里想的是收復中原。如果閑散慣了，將來國家需要我的時候，還怎么能擔當重任呢。所以，我每天借這個練練筋骨。”

　　王敦失敗以后，東晉王朝才把陶侃提升為征西大將軍兼荊州刺史。荊州的百姓聽到陶侃回來，都高興地互相慶賀。

　　官雖然做得大了，可陶侃還是十分小心謹慎。荊州衙門里大大小小的事情，他都要親自認真檢查，從來不放松。他常常對他的部下說：“大禹是個圣人，還愛惜一寸光陰。像我們這種普通人，論智慧和能力，都跟大禹差得很遠，更應該愛惜每一分光陰，怎能貪圖安逸。如果活著對國家沒有貢獻，死了沒有留下什么好名譽，那不是自暴自棄嗎？”

　　他部下有些官吏，喜歡吃酒賭博，往往因此耽誤了公事。陶侃知道了非常生氣。他吩咐人把酒器和賭具都收起來，一古腦兒扔到江里去；還把那些官吏鞭打了一頓。打這以后，大家都嚇得不敢再賭博喝酒了。