玄奘是長安大慈恩寺的和尚，原名叫陳袆（音ｈｕī），洛州緱氏（今河南偃師緱氏鎮，緱音ｇōｕ）人。十三歲那年，他出家做和尚，就認真研究佛學。后來他到處拜師學習，精通佛教經典，被尊稱為三藏法師（三藏是佛教經典的總稱）。他發現原來翻譯過來的佛經錯誤很多，又聽說天竺地方有很多的佛經，就決定到天竺去學習。

　　公元６２９年（一說６２７年）他從長安出發，到了涼州（今甘肅武威）。當時，朝廷禁止唐人出境，他在涼州被邊境兵士發現，叫他回長安去。他逃過邊防關卡，向西來到玉門關附近的瓜州（今甘肅安西）。

　　玄奘在瓜州，打聽到玉門關外有五座堡壘，每座堡壘之間相隔一百里，中間沒有水草，只有堡壘旁有水源，并且由兵士把守。這時候，涼州的官員已經發現他偷越邊防，發出公文到瓜州通緝他。如果經過堡壘，一定會被兵士捉住。

　　玄奘正在束手無策的時候，碰到了當地一個胡族人，名叫石槃陀，愿意替他帶路。

　　玄奘喜出望外，變賣了衣服，換了兩匹馬，連夜跟石槃陀一起出發，好不容易混出了玉門關。他們在草叢里睡了一覺，準備繼續西進。

　　哪兒想到石槃陀走了一程，就不想再走了，甚至想謀殺玄奘。玄奘發現他不懷好意，把他打發走了。

　　打那以后，玄奘單人匹馬在關外的沙漠地帶摸索前進。約摸走了八十多里，才到了第一堡邊。他怕被守兵發現，白天躲在沙溝里，等天黑了才走近堡壘前的水源。他正想用皮袋盛水，忽然一支箭射來，幾乎射中他的膝蓋。玄奘知道躲不過，索性朝著堡壘喊道：“我是長安來的和尚，你們別射箭！”

　　堡中的人停止射箭，打開堡門，把玄奘帶進堡壘。幸好守堡的校尉王祥也是信佛教的，問清楚玄奘的來歷后，不但不為難他，還派人幫他盛水，還送了一些餅，親自把他送到十幾里外，指引他一條通向第四堡的小道。

　　第四堡的校尉是王祥的同族兄弟，聽說玄奘是王祥那里來的，也很熱情地接待他，并且告訴他，第五堡的守兵十分兇暴，叫他繞過第五堡，到野馬泉去取水，再往西走，就是一片長八百里的大沙漠了。

　　玄奘離開第四堡，又走了一百多里，迷了路，沒有找到野馬泉。他正要拿起隨帶的水袋喝水，哪知一失手，一皮袋的水都潑翻在沙土上了。沒有水，怎么越過沙漠呢。玄奘想折回第四堡去取水，走了十幾里，忽然想起臨走的時候，他曾經立下誓言，不達到目的地，決不后退一步。現在怎么能遇到困難就后退呢？想到這里，他撥轉馬頭，繼續朝西前進。

　　大沙漠里一片茫茫，上不見飛鳥，下不見走獸，有時一陣旋風，卷起滿天沙土，像暴雨一樣落下來。玄奘在沙漠里接連走了四夜五天，沒有一點水喝，口渴得像火燒一樣，終于支不住昏倒在沙漠上。到了第五天半夜，天邊起了涼風，把玄奘吹得清醒過來。他站起來，牽著馬又走了十幾里，發現了一片草地和一個池塘。有了水草，人和馬才擺脫絕境。又走了兩天，終于走出大沙漠，經過伊吾（今新疆哈密），到了高昌（在今新疆吐魯番東）。