范仲淹的新政失敗以后，北宋的朝政越來越腐敗，特別是在京城開封府，權貴大臣貪污受賄的風氣十分嚴重；一些皇親國戚更是肆無忌憚，不把國法放在眼里。后來，開封府來了個新任知府包拯，這種情況才有了點改變。

　　包拯是廬州合肥人，早年做過天長縣（今安徽天長）的縣令。有一次，縣里發生一個案件，有個農民夜里把耕牛拴在牛棚里，早上起來，發現牛躺倒在地上，嘴里淌著血，掰開牛嘴一看，原來牛的舌頭被人割掉了。這個農民又氣又心痛，就趕到縣衙門告狀，要求包拯為他查究割牛舌的人。

　　這個無頭案該往哪里去查呢？包拯想了一下，就跟告狀的農民說：“你先別聲張，回去把你家的牛宰了再說。”

　　農民本來舍不得宰耕牛，按當時的法律，耕牛是不能私自屠宰的。但是一來，割掉了舌頭的牛也活不了多少天；二來，縣官叫他宰牛，也用不到怕犯法。

　　那農民回家后，果真把耕牛殺掉了。第二天，天長縣衙門里就有人來告發那農民私宰耕牛。

　　包拯問明情況，立刻沉下臉，吆喝一聲說：“好大膽的家伙，你把人家的牛割了舌頭，反倒來告人私宰耕牛？”

　　那個家伙一聽就呆了，伏在地上直磕頭，老老實實供認是他干的。

　　原來，割牛舌的人跟那個農民有冤仇，所以先割了牛舌，又去告發牛主人宰牛。

　　打那以后，包拯審案的名聲就傳開了。

　　包拯做了幾任地方官，每到一個地方，都取消了一些苛捐雜稅，清理了一些冤案。后來，他被調到京城做諫官，也提出不少好的建議。宋仁宗正想整頓一下開封的秩序，才把包拯調任開封府知府。

　　開封府是皇親國戚、豪門權貴集中的地方。以前，不管哪個當這差使，免不了跟權貴通關節，接受賄賂。包拯上任以后，決心把這種腐敗的風氣整頓一下。

　　按照宋朝的規矩，誰要到衙門告狀，先得托人寫狀子，還得通過衙門小吏傳遞給知府。一些訟師惡棍，就趁機敲榨勒索。包拯破了這條規矩，老百姓要訴冤告狀，可以到府衙門前擊鼓。鼓聲一響，府衙門就大開正門，讓百姓直接上堂控告。這樣一來，衙門的小吏要想做手腳也不敢了。