宋仁宗做了四十年皇帝，雖然也用過像范仲淹、包拯等一些正直的大臣，但是并沒有改革的決心，國家越來越衰弱下去。他沒有兒子，死后由一個皇族子弟做他的繼承人，這就是宋英宗。英宗即位四年，就害病死了。太子趙頊（音ｘū）

　　即位，這就是宋神宗。

　　宋神宗即位的時候才二十歲，是個比較有作為的青年。他看到國家的不景氣情況，有心改革一番，可是他周圍的人，都是仁宗時期的老臣，就是像富弼這樣支持過新政的人，也變得暮氣沉沉了。宋神宗想，要改革現狀，一定得找個得力的助手。

　　宋神宗即位前，身邊有個官員叫韓維，常常在神宗面前談一些很好的見解。神宗稱贊他，他說：“這些意見都是我朋友王安石說的。”宋神宗雖然沒見過王安石，但是對王安石已經有了一個好印象。現在他想找助手，自然想到了王安石，就下了一道命令，把正在江寧做官的王安石調到京城來。

　　王安石是宋朝著名的文學家和政治家，撫川臨川（今江西撫州西）人。他年輕時候，文章寫得十分出色，得到歐陽修的贊賞。王安石二十歲中進士，就做了幾任地方官。他在鄞縣（今浙江鄞縣，鄞音ｙìｎ）當縣官的時候，正逢到那里災情嚴重，百姓生活十分困難。王安石興修水利，改善交通，治理得井井有條。每逢青黃不接的季節，窮人的口糧接不上，他就打開官倉，把糧食借給農民，到秋收以后，要他們加上官定的利息償還。這樣做，農民可以不再受大地主豪強的重利盤剝，日子比較好過一些。

　　王安石做了二十年地方官，名聲越來越大。后來，宋仁宗調他到京城當管理財政的官，他一到京城，就向仁宗上了一份萬言書（約一萬字的奏章）提出他對改革財政的主張。宋仁宗剛剛廢除范仲淹的新政，一聽到要改革就頭疼，把王安石的奏章擱在一邊。王安石知道朝廷沒有改革的決心，跟一些大臣又合不來，他就趁母親去世的時機，辭職回家。

　　這一回，他接到宋神宗召見的命令，又聽說神宗正在物色人才，就高高興興應召上京。

　　王安石一到京城，宋神宗就叫他單獨進宮談話。神宗一見面就問他說：“你看要治理國家，該從哪兒著手？”

　　王安石從容不迫地回答說：“先從改革舊的法度，建立新的法制開始。”

　　宋神宗要他回去寫個詳細的改革意見。王安石回家以后，當天晚上就寫了一份意見書，第二天送給神宗。宋神宗認為王安石提出的意見都合他的心意，越加信任王安石。公元１０６９年，宋神宗把王安石提升為副宰相。那時候，朝廷里名義上有四名宰相，病的病了，老的老了。有的雖然不病不老，但是一聽見改革就叫苦連天。王安石知道，跟這批人一起辦不了大事，經過宋神宗批準，任用了一批年輕的官員，并且設立了一個專門制定新法的機構，把變法的權抓了來。這樣一來，他就放開手腳進行改革了。