自從宋真宗以后，宋朝一直依靠每年送大量銀絹，維持了幾十年跟遼朝暫時妥協的局面，但是遼朝欺宋朝軟弱，想進一步侵占宋朝土地。公元１０７５年，遼朝派大臣蕭禧到東京，要求劃定邊界。

　　宋神宗派大臣跟蕭禧談判，雙方爭論了幾天，沒有結果。蕭禧一定說黃嵬山（在今山西原平西南，嵬音ｗéｉ）一帶三十里地方應該屬于遼朝。宋神宗派去談判的大臣不了解那里的地形，明知蕭禧提出的是無理要求，又沒法反駁他。宋神宗就另派沈括去談判。

　　沈括，杭州錢塘人，原是支持王安石新法的官員。沈括不但辦事認真細致，而且精通地理。他先到樞密院，從檔案資料中把過去議定邊界的文件都查清楚了，證明那塊土地應該是屬于宋朝的。他向宋神宗報告，宋神宗聽了很高興，就要沈括畫成地圖送給蕭禧看，蕭禧才沒話說。

　　宋神宗又派沈括出使上京（遼朝的京城，在今內蒙古自治區巴林左旗南）。沈括首先收集了許多地理資料，并且叫隨從的官員都背熟。到了上京，遼朝派宰相楊益戒跟沈括談判邊界，遼方提出的問題，沈括和官員們對答如流，有憑有據。楊益戒一看沒有空子好鉆，就板起臉來蠻橫地說：“你們連這點土地都斤斤計較，難道想跟我們斷絕友好關系嗎？”

　　沈括理直氣壯地說：“你們背棄過去的盟約，想用武力來脅迫我們。真要鬧翻了，我看你們也得不到便宜。”

　　遼朝官員說不服沈括，又怕鬧僵了，對他們沒好處，只好放棄了他們的無理要求。