元世祖在位的時候，成吉思汗時期開始建立的龐大的蒙古汗國，已經分裂成四個汗國（欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國、伊兒汗國），元朝皇帝在名義上還是四個汗國的大汗。在那個時期，中國是世界上最強大最富庶的國家，西方各國的使者、商人、旅行家紛紛慕名到中國來觀光。其中最有名的要數馬可·波羅。

　　馬可·波羅的父親尼古拉·波羅和叔父瑪飛·波羅，原來是威尼斯的商人。兄弟倆常常到國外去做生意。蒙古汗國建立以后，他們帶了大批珍寶，到欽察汗國做生意。后來，那兒發生戰爭，他們又到了中亞細亞的一座城市——布哈拉，在那兒住了下來。

　　有一次，忽必烈的使者經過布哈拉，見到這兩個歐洲商人，感到很新奇，對他們說：“咱們大汗沒見過歐洲人。你們如果能夠跟我一起去見大汗，保能得到富貴；再說，跟我們一起到中國去，再安全也沒有了。”

　　尼古拉兄弟本來是喜歡到處游歷的人，聽說能見到中國的大汗，怎么不愿意？兩人就跟隨使者一起到了上都（今內蒙古自治區多倫縣西北）。忽必烈聽到來了兩個歐洲客人，果然十分高興，在他的行宮里接見了他們，問這問那，特別熱情。

　　尼古拉兄弟沒準備留在中國，忽必烈從他們那兒聽到歐洲的情況，要他們回歐洲跟羅馬教皇捎個信，請教皇派人來傳教。兩人就告別了忽必烈，離開中國。在路上走了三年多，才回到威尼斯。那時候，尼古拉的妻子已經病死，留下的孩子馬可·波羅，已經是十五歲的少年了。

　　馬可·波羅聽父親和叔父說起中國的繁華情況，十分羨慕，央求父親帶他到中國去。尼古拉覺得讓孩子一個人留在家里不放心，就決定帶他一起走。

　　尼古拉兄弟見了教皇之后，帶著馬可·波羅到中國來。路上又花了三年多，在公元１２７５年到了中國。忽必烈已經即位稱帝，聽到尼古拉兄弟來了，派人從很遠的地方把他們迎接到上都。

　　尼古拉兄弟帶著馬可·波羅進宮拜見元世祖。元世祖一看尼古拉身邊多了一個少年，詫異地問這是誰，尼古拉回答說：“這是我的孩子，也是陛下的仆人。”

　　元世祖見到馬可·波羅英俊的樣子，連聲說：“你來得太好了。”