在劉福通紅巾軍轉戰北方的時候，濠州郭子興紅巾軍正在壯大起來。

　　郭子興本來是定遠（今安徽定遠）地方一個財主，因為出身低微，經常受地方官吏的敲榨勒索，心里氣忿不過，加入了白蓮會。他拿出家里的錢財，擺酒殺牛，結交江湖好漢，只等一有機會，就殺死那批貪官污吏，出口惡氣。

　　公元１３５２年，也就是劉福通起義的第二年，郭子興看見時機成熟，就和四個朋友一起，帶著幾千個年輕人，趁著黑夜，打進濠州城，殺了州官，把濠州城占領了，宣布起義。郭子興和他的四個好友都自稱元帥。

　　元王朝派大將徹里不花帶兵圍攻濠州。徹里不花害怕紅巾軍，不敢攻城，在老遠的地方扎下營壘，卻派兵士在城外捉了一些百姓，當作俘虜向上級冒功請賞。城外的老百姓遭到迫害，過不了日子，紛紛逃到城里投奔郭子興。郭子興的隊伍越來越壯大。

　　有一天晚上，濠州的紅巾軍正在城門邊巡邏。忽然城外來了一個青年和尚，說要投奔紅巾軍。守門的紅巾軍兵士懷疑他是元軍派來刺探軍情的奸細，一面把他捆綁起來，一面派人報告郭子興。

　　郭子興一聽，心想也許來的真是投奔他的好漢，親自騎馬到城門口去察看，只見那個被捆綁起來的和尚，雖然衣服穿得破破爛爛，卻長得身材魁梧，濃眉大眼。郭子興一看，心里十分喜歡，馬上命令兵士松了綁，把和尚帶回元帥府。

　　那個投奔郭子興的青年和尚，名叫朱元璋。他父親是濠州鐘離（今安徽鳳陽東）一個貧苦農民。朱元璋十七歲那年，淮北地方鬧了一場嚴重的旱災和蝗災，接著又蔓延了瘟疫。朱元璋的父親、母親和大哥接連傳染上了疫病，咽了氣。剩下朱元璋和他的二哥，連買口棺材的錢也沒有，虧得鄰居同情他們，幫助他們把父母埋葬了。

　　朱元璋失去了父母親，生活沒有著落。鄰居給他出了個主意，要他到附近的皇覺寺當小和尚，混口飯吃。這樣，朱元璋就出了家。那種寺院里的小和尚，其實是給人使喚的傭人。朱元璋每天伺候師父、師兄，起早摸黑，掃地，上香，敲鐘，做飯，日子過得挺苦。

　　但是，那個日子里要在皇覺寺混口飯吃也不容易。原來，皇覺寺是靠收租米過日子的，這年災情嚴重，皇覺寺收不到租米。朱元璋在寺里呆了才五十天，眼看要斷糧了。師父、師兄們一個個離開寺院到外面化緣去，朱元璋也被打發出門，帶著小木魚和缽頭到淮西一帶流浪討飯。過了三年，濠州的災情稍微緩和了一點，他才又回到皇覺寺。