當李自成等十八人正在商洛山區休整的時候，明朝東北邊境的形勢越來越緊張。自從熊廷弼、袁崇煥被冤殺以后，明朝在東北沒有得力將材。后金軍曾一再派兵進關，掠殺人口和牲畜。公元１６３８年，清太宗派親王多爾袞（音ｇǔｎ）等率領大軍第四次遠征。清軍直達北京外圍，京城形勢危急。明王朝內部意見分歧，有的主張抵抗，有的主張講和。崇禎帝也拿不定主意，一面號召全國兵馬援救京師：一面又讓兵部尚書楊嗣昌和宦官高起潛秘密派人去東北找清朝試探求和。他聽說總督宣府大同地區軍事的盧象昇是個將材，就把盧象昇召到京城，命令他總督全國援兵。

　　盧象昇到了北京，崇禎帝立刻召見，問他該怎樣對付清軍進攻。盧象昇早就聽說朝廷正在秘密議和，他直截了當對崇禎帝說：“陛下要臣督師，臣只知道打仗，不知道別的。”

　　崇禎帝聽得話里有刺，很不高興地說：“議和是一些大臣的議論。朝廷從沒講過要和。”他要盧象昇跟楊嗣昌去商量對付清軍的辦法。

　　楊嗣昌對盧象昇阻撓他的和議，心里惱恨，讓高起潛擔任總監，把各路來的四萬援兵分成兩半，一半由高起潛指揮。

　　這樣，盧象昇名義上是統帥，實際上只掌管兩萬兵馬。

　　清軍分八路進軍，長驅直入。一路打到高陽，原來支持袁崇煥的兵部尚書孫承宗已經告老在家，聽到清軍打來，帶領全家十幾口上城抵抗。高陽城被清兵攻破，孫承宗全家都壯烈犧牲。

　　盧象昇帶兵開到保定，正在抵抗清兵，崇禎帝卻聽信楊嗣昌的誣告，責備盧象昇指揮不當，撤了他的職，要他戴罪立功。楊嗣昌還把盧象昇僅有的二萬人馬又分出一半給別的將領管轄。盧象昇到了巨鹿，兵力只留下五千。那時候，高起潛帶領的人馬就駐在離巨鹿只有五十里的地方，盧象昇派人向高起潛求援，卻遭到高起潛的拒絕。

　　盧象昇孤軍作戰，十分困難，由于楊嗣昌的破壞，糧餉也接濟不上，將士們餓得發慌。一天早晨，盧象昇走出營門，向四周將士作揖說：“我們受國家的恩，只怕不能為國犧牲，不要怕活不了。”將士們聽了，個個感動得掉淚。

　　盧象昇把五千殘兵分成三路，命令將軍虎大威、楊國柱分別率領左右軍，他自己帶領中軍，和清兵激戰了一陣，殺退了一批清兵。