顧炎武一些朋友為了搭救他，去找在清朝做官的錢謙益幫忙。錢謙益本來是南明弘光政權(quán)的禮部尚書，又是個(gè)出名的文學(xué)家，清兵下江南的時(shí)候，他投降了清朝，名聲不好。錢謙益表示，只要顧炎武承認(rèn)是他的學(xué)生，他愿意保顧炎武出獄。那位朋友知道顧炎武不肯那樣做，就自作主張，假造了一張顧炎武的名帖，送給錢謙益求助。

　　這件事讓顧炎武知道了，直怪那朋友多事，非要把名帖討還不可。朋友不肯討還，他索性在大街上貼告白，聲明那張名帖是假的，弄得錢謙益十分尷尬。

　　經(jīng)過朋友們的奔走，顧炎武才被釋放出來。葉方恒還不肯罷休，派人追蹤他。有一天，顧炎武在南京太平門外經(jīng)過，遭到暴徒襲擊，頭部受了重傷，幸虧有好心人救護(hù)，才脫離危險(xiǎn)。顧炎武知道，在江南他是呆不下去了，決心到北方去游歷。

　　顧炎武到北方去，一來想考察各地的地理形勢(shì)，風(fēng)俗民情；二來也想找機(jī)會(huì)結(jié)交一些志同道合的朋友，進(jìn)行抗清活動(dòng)。他在那長(zhǎng)途跋涉的艱苦環(huán)境里，并沒有放棄學(xué)術(shù)研究。一路上，他用兩匹馬、四匹騾子，馱著他的書箱。遇到關(guān)塞險(xiǎn)要的地方，他就訪問當(dāng)?shù)氐耐宋槔媳�，了解那里的風(fēng)土人情，如果跟他在書本上讀到的不一樣，就拿出書本核對(duì)，這樣他的知識(shí)就更豐富了。

　　顧炎武從四十五歲起，用了二十多年時(shí)間，在山東、山西、河北、江南來回奔走，每年差不多有一半時(shí)間住在旅店里。他還曾經(jīng)和朋友一起，在雁北開墾荒地。到了晚年，才在陜西華陰定居下來。

　　顧炎武從小讀書有個(gè)習(xí)慣，有一點(diǎn)心得就記下來，后來如果發(fā)現(xiàn)錯(cuò)誤，又隨時(shí)修改；發(fā)現(xiàn)跟古人議論重復(fù)的，就刪掉。這樣日積月累，再加上他從調(diào)查訪問得到的材料，編成一本涉及政治、經(jīng)濟(jì)、史地、文藝等內(nèi)容極其廣泛的書，叫做《日知錄》。這書被公認(rèn)為極有學(xué)術(shù)價(jià)值的著作。在《日知錄》里，他寫了一段精辟的話，他認(rèn)為社會(huì)的道德風(fēng)氣敗壞，就是亡天下，為了保天下不亡，每一個(gè)地位低微的普通人，都應(yīng)負(fù)起責(zé)任（原文是‘保天下者，匹夫之賤，與有責(zé)焉耳矣！”“天下興亡，匹夫有責(zé)”這句名言就是這樣來的）。

　　跟顧炎武同時(shí)代的思想家，還有王夫之、黃宗羲，都是參加過抗清斗爭(zhēng)，始終不愿應(yīng)召到清朝做官的。他們?cè)趯W(xué)術(shù)上都有很大成就，歷史上把他們合稱為清初三先生。