源于《南史·江淹傳》。江淹是南北朝時期的才子，幼年家境清貧，讀起書來非常用功，詩文都做得非常好。由于他早期生活在社會的下層，能夠接觸到社會的真實生活，所以寫出來的文章能夠深刻地抒發憂讒畏譏和郁郁不樂的情懷，同時也反映了當時許多貧困知識分子共同的動蕩不安的生活，道出了許多知識分子郁郁不得志的思想感情，所以他的作品能引起許多失意者的共鳴，從而成為當時負有盛名的作家，人們稱之為“江郎”。

　　后來，他的文才大不如前。他之所以才盡，是因為附南齊高帝蕭道成等人，做了大官，成為南齊的“幫閑文人”，從此過著富貴榮華的生活。由于他的地位和思想感情發生了變化，所以文思漸衰，寫出的詩文當然平淡無味。后來，人們用“江郎才盡”來比喻才思減退。