英國殖民者占領印度后，收買了大量的印度籍雇傭軍為它統治印度服務。這些雇傭軍雖然身穿英國軍服，但對英國殖民者占領自己的祖國早已是滿腹怨恨，他們也希望有一天能把殖民者趕走，獲得國家的獨立。除士兵之外，印度社會各階層包括不少封建王公們，對英國殖民者殘酷剝削、壓榨、肆意凌辱印度人民都含有巨大的不滿情緒。

　　１８５６年，在印度農村中就開始傳遞烤燒餅，據說這也是反英起義的信號。印度士兵還組織了地下軍人委員會。傳遞荷花，密謀反英活動。德里反英大起義開始主要是在士兵范圍內展開的，但它迅速帶動了其他社會各界，掀起了印度人民反對殖民統治的高潮。

　　本來，印度雇傭軍作為英國殖民者的侵略工具，為英國全面占領印度起到了巨大作用。但是，英國自從１８４９年全面統治印度之后，對雇傭軍的政策與態度發生了很大變化，如遣散大批印度士兵，減少軍餉，取消他們的免稅權，命令印度士兵絕對服從英國軍官等，他們還強迫印度士兵渡海或者是到伊斯蘭教國家作戰，使這些士兵喪失了原來的種姓。這些都激起了印度士兵越來越高的不滿情緒。雙方矛盾一觸即發。

　　１８５７年，在印度士兵中盛行傳說著一種違背民族教規的事情。原來，印度教不許教徒吃牛肉，而伊斯蘭教不許吃豬肉，這是千百年來形成的教規。可是，英國人不管這些信仰，盡管在他們的雇傭軍中，有不少信仰印度教，也有不少信仰伊斯蘭教。可以說，雇傭軍是由印度教徒和伊斯蘭教徒組成的，按理英國殖民者應當尊重這兩種教徒的信仰，但是他們自恃強大，根本不把這些教規教徒放在眼里，更不關心士兵們的信仰問題。

　　所以，在印度士兵中，早就流傳著英國人侮辱印度士兵，拿虔誠的信仰開玩笑的事情，廣大印度士兵們是可忍無可忍了。終于有了導火線，士兵們競相傳說，英國殖民當局新發下來的子彈涂上了牛油和豬油，因為子彈在使用時，必須用嘴咬開后蓋，所以這無異是讓印度兵吃他們忌諱的東西。這年３月，印度的一個士兵名叫曼加爾·潘迪因與英國兵發生爭執，打死了三個英國軍官，次月，潘迪被公開處死。這兩件事情成了德里大起義的導火索。他們約定，在５月３１日舉行全國性民族大起義。

　　但是，５月９日，一個突然事件發生了，它改變了原來的計劃。這天德里附近密拉特城第三騎兵連的８５名印度士兵公開拒絕英國殖民者所發的子彈。英國軍官一氣之下，把他們統統捆綁起來，帶到操場上，當著其他士兵的面，硬把子彈塞到他們口中，而且嘴里不停地說著侮辱士兵的話：“吃吧，吃吧，這是牛油、牛肉、豬油、豬肉，讓你們吃個夠，你們這群愚蠢的牛和豬，我看你們還敢不敢反抗。”說完哈哈大笑，笑聲飛遍操場，強烈地刺激著每一個印度士兵的心。百般侮辱之后，英軍宣布了對這８５名軍人執行徒刑的命令，并立刻把他們送往陸軍監獄囚禁。印度士兵們再也忍受不了了，當夜他們立即決定：第二天起義。并派人通知各處士兵。

　　５月１０日是個星期天，英國軍官們正在教堂做祈禱，下午５點，印度起義士兵們突然呼喊著沖進教堂，把這里所有的英國軍人殺了個干干凈凈。接著他們沖進英國官署和監獄中，痛擊殖民強盜，救出了自己的同胞。之后，他們又沖進兵工廠和彈藥庫，把武器彈藥分發給參加起義的所有人，一同向德里前進。