１８６７年１０月，薩摩、長州、安藝三藩討幕派在京都召開秘密會議，決定利用年幼的明治天皇的名義武裝倒幕。他們一方面擴充兵力，另一方面秘密同天皇取得聯系，準備發動宮廷政變，把德川將軍趕下臺去。明治天皇雖然年幼，可頗有見識，對幕府把持朝政也十分不滿，當即答應與討幕派聯合起來，推翻幕府統治。于是，就寫了一份“討幕密詔”，交到大久保利通他們手里。大久保利通等人接到密詔，欣喜若狂，趕緊打開細細觀看，只見上面寫著：“不討此賊，何以上謝光帝之神，下報萬民之深仇！”大家高興地叫起來：“天皇英明！天皇萬歲！”緊接著，他們便召集討幕派的重要人物，于１８６７年１０月上旬的一天，在京都天皇宮中的一間書房里，商量具體的對策。“我們有天皇的詔書在手，可以說是出師有名啊！”一個武士得意地說道。“對！有這份詔書，看德川慶喜還有什么招術！”另一個信心十足地應和道。正時，門外突然闖進一個宮廷侍衛，氣喘吁吁地說道：“諸位大人，德川慶喜剛剛見過天皇，主動請求辭去將軍的職位，把政權交還給天皇了！”

　　原來，德川慶喜聽到風聲，覺著形勢對己不利，決定先發制人，主動辭職，以免與改革派正面沖突。西南各諸侯怎能相信德川慶喜會輕易把政權交出，一眼就看出這是對方的緩兵之計。大家討論一番，一致同意以武力解決問題，給德川慶喜一個措手不及。于是，他們調兵遣將，很快把自己的部隊調集到京都附近，準備發動宮廷政變。

　　１８６８年１月３日，西南各諸侯率兵包圍皇宮，解除德川幕府駐后宮警衛隊的武裝。他們簇擁著年少的明治天皇，召開御前會議，宣布“王政復古”，大權全歸天皇掌握。明治天皇隨即頒布詔書，決定建立由他領導的新的中央政府，并委派西鄉隆盛和大久保利通這些改革派主管政事。德川慶喜連夜逃出京都，退居大阪，集中了全部兵力，殺氣騰騰地向京都進犯。他們打著“解救天皇，請除奸臣”的旗號，兵分兩路，準備以鉗形夾擊京都。

　　大久保利通、西鄉隆盛、木戶孝允壽人以薩摩，長州、安藝諸藩的武裝，在京都附近的鳥羽、優見兩地迎擊幕府軍。明治天皇親自到陣前督戰，大村益次郎率領的５０００名裝備精良的政府軍，早已占據有利地形，架起了巨炮，靜等幕府軍的到來。夜半時分，兩軍相遇，雙方展開了大廝殺，只聽炮聲隆隆，殺聲震天。幕府軍雖然人數眾多，但軍心渙散，士氣很低，剛一接觸，便四處潰逃。而政府軍卻斗志旺盛，以一當十越戰越勇。與此同時，改革派還提出“減免租稅”、“四民平等”口號，把農民和商人都爭取到自己一邊，以壯大自己聲勢。

　　因此，由三井等富商資助的各種軍用物資，源源不斷地由市民群眾送到前線，并有許多市民找出土槍、土炮直接參戰。幕府軍早已不得人心，面對鋪天蓋地而來的政府軍和百姓，早已嚇得魂不附體，紛紛投降。德川慶喜看到大勢已去，長嘆一聲倉惶撤退，逃到江戶。政府軍不給對方以喘息之機，跟蹤幕府殘軍，迅即包圍江戶。德川慶喜看到自己的軍隊已經瓦解，江戶的居民又不擁護自己，再戰只有死路一條，于是決定放下武器，向天皇投降。隨后，政府軍便開進江戶，這樣，統治日本長達２００多年之久的德川幕府垮臺了。

　　１８６８年３、４月間，明治政府先后頒布了《五條誓文》和《政體書》，從而提出推行資本主義新政的基本方針，從１８６８年—１８７３年，開展了大刀闊斧的維新運動。維新運動的主要內容是，收回封建地主領地、取消封建身份級制、扶植資本主義工商業、破除封建主義舊文化。

　　這些有利于發展資本主義的改革措施，使日本走上了資本主義道路，擺脫了淪為殖民地的危機，由一個落后的封建社會，逐步轉變為獨立的資本主義強國。

　　但是由于當時日本資本主義的發展水平不高，資產階級的力量較為軟弱，尚未形成獨立的政治力量，因而國家的領導權落在中下級武士手中，他們雖然資產階級化了，但仍保留著濃厚的封建主義因素，使它日后逐步發展成為軍事封建的帝國主義。