１９１６年初，第一次世界大戰進入了第三個年頭，隨著“史里芬”計劃的破產，德軍指揮部改變了作戰布置，計劃在東線進行防御，而在西線重點對法軍右翼部隊所依托的“凡爾登突出部”實施突擊。

　　這是繼任毛奇的德軍新任參謀總長法爾根漢提出的。他把這次行動計劃稱為“處決地”，目的是進攻一個法國不愿放棄的軍事要地，讓法國在那里投入全部兵力，然后加以殲滅，使法國在軍事上崩潰，從而逼其投降，法爾根漢公開叫囂：“要讓法國把血流盡！”這時，法軍總司令霞飛正忙于準備索姆戰役，無暇顧及離巴黎２００多公里的凡爾登要塞，再說凡爾登要塞異常堅固，它筑壘地域正面寬達１１２公里，由四道防御陣地組成，而第四道防御陣地則由凡爾登要塞的永備工事和兩個保壘地帶構成，當時的駐軍有４個師１０萬多人。

　　德軍為了在軍隊的數量和力量上壓倒對方，法爾根漢下令把俄國、巴爾干半島前線以及克虜伯兵工廠的大炮，全部集中到進攻現場周圍。在１２公里長的戰線上，排列著近千門大炮，前沿陣地還配有５千多個擲雷器。進攻的兵力有１０個師２７萬人，是防守凡爾登的法軍的三倍。

　　２月２１日早晨，德軍開始猛烈的進攻。近千門大炮隨著一串閃光的信號彈在高空爆炸，一齊怒吼起來，以每小時１０萬發的發射速度，把鋪天蓋地的炮彈傾瀉在凡爾登的野戰防御陣地上，傾刻之間，法軍陣地一片火海。緊接著，德軍又用１３門１６．５英寸口徑的攻城榴彈炮，把一顆顆重磅炮彈，射向要塞最堅固的第四道永備工事上，伴隨著擲雷器發射著裝有１００多磅高爆炸藥和金屬碎片的榴散彈，在一陣陣震耳欲聾的爆炸聲中，法軍整段整段的塹壕變成了平地。經過１２小時的猛烈轟炸之后，德軍又用５．２英寸的小口徑高速炮，以步槍子彈的速度發射霰彈，對驚惶失措，亂跑亂叫的法軍進行掃射，并用噴火器把法軍前沿陣地變成火海。這樣反復轟炸和掃射之后，凡爾登要塞附近的狹窄的三角地帶的戰壕完全被摧毀，森林也被燒光，山頭被大炮削平，整個法軍完全暴露出來，戰場上空籠罩在一片濃煙烈火之中。

　　炮火剛剛停息，隨著一陣陣吶喊聲，德軍六個步兵師從寬１０公里的戰線上，向法軍防線沖擊。法軍陣地上雖然是一片火海，但士兵們仍然憑借剩余的工事，奮勇進行抵抗。軍官身先士卒，帶頭沖出戰壕，同敵人展開白刃近搏。法軍斗志高昂，不畏強暴，勇猛異常，把敵人沖鋒一次次壓了回去。經過兩天激戰，終因寡不敵眾。

　　有一萬多人被德軍俘虜，前沿的野戰防御陣地基本上被德軍占領。法軍在凡爾登失利上的消息，很快傳到法軍總司令部。霞飛總司令大吃一驚，趕忙召開軍事會議，命令參謀總長立即趕到凡爾登，要不惜一切代價死守陣地，等待后續部隊的增援。

　　隨后，又委任貝當將軍為凡爾登地區司令官，并集結兵力，準備增援。貝當來到凡爾登后，先巡視了一下整個防御體系，看著堆滿尸體的前沿陣地，貝當感到情況危急，凡爾登面臨著被包圍的危險。正在這時，要塞東北部的都慕炮臺被德軍占領。這個炮臺原有一個輕步兵師固守，經過德軍１２萬發炮彈的狂轟濫炸，德軍一支只有９人的巡邏隊，未發一彈就占領了炮臺，因為上邊的將士全部陣亡。