１８８４年４月４日，日本長岡市武士高野貞吉家的第六個兒子呱呱墜地了。因為這一年高野貞吉５６歲，所以給兒子取名為“高野五十六”。

　　這位貧困武士的兒子，自幼具有堅強的意志和爭強好勝的進取精神。１７歲那年，他考入江田島海軍學校，１９０４年畢業后任“日進”號裝甲巡洋艦上的少尉見習槍炮官，參加了日本海軍名將東鄉平八郎指揮的１９０４——１９０５年的日俄海戰。在戰斗中，他負了重傷，左手的食指、中指被炸飛，下半身被炸得血肉模糊，留下了累累彈痕和終身殘疾。由于他只剩下了八個手指，同僚們給他起了個“八毛錢”的綽號。

　　１９１４年，他以上尉軍銜進入海軍大學深造，１９１５年晉升為少佐。１９１６年，他從海軍大學畢業后，登記為山本帶刀之養孫，改姓“山本”，由高野五十六成為山本五十六。他是一個孝子，當軍官后還常常回鄉為高野、山本兩家的祖墳掃墓，大部分薪水都寄給了母親，接濟哥哥、姐姐，有時還為親戚和老師的子弟繳納學費。據說這是他遲遲不成家的一個重要原因。

　　１９１８年８月，山本和故鄉一位樸實、美貌的擠牛奶姑娘禮子在東京舉行了婚禮。婚后他們生有兩男兩女。山本五十六身材短粗，略顯駝背，但卻很結實。他身高只有１．５９米，與他崇拜的偶像東鄉平八郎恰好一般高。他外表文質彬彬，神情憂郁，顯得心事重重，內心卻倔強剛健，膽大心細，深謀遠慮，富有帶兵才能。

　　１９２４年，山本剛調到霞浦航空隊任副隊長時，這里的飛行員留長頭發，蓄小胡子，軍容不整，軍紀松弛。他決心加以整頓。可這些散漫慣了的飛行員。起初根本看不起這位其貌不揚的外行長官。年已４０的山本，除嚴格要求部屬履行自己的職責外，每天主動象小伙子一樣接受幾小時的飛行訓練。沒過多久，他的飛行技術超過了不少青年學員，達到了單飛教練機的水平。他以自己的意志和才干，在飛行員中建立了威信。在山本的組織指揮下，霞浦航空隊的訓練和軍紀煥然一新。

　　１９２６年，山本調任赴美時，隊員們十分惋惜。當山本乘坐的”天洋丸”號起航時，一個中隊的飛機出現在該船上空，飛行員們駕機俯沖掠過，向他們尊敬的上司道別。

　　１９２８年，山本從美國歸國，先后在巡洋艦“五十鈴”號、航空母艦“赤城”號上擔任艦長和海軍航空部技術處長、第一航空隊司令官等職。

　　１９３０、１９３４年兩次赴倫敦參加海軍裁軍會議。１９３４年晉升中將，就任航空部部長。在此期間，山本最感興趣的是飛機，他大肆鼓吹“空軍本位主義”，“以航空母艦為基地的進攻戰”。他以東鄉平八郎的一舉成功的戰略思想為基礎，認為要與實力雄厚的美英開戰而操勝券，必須突然襲擊，先發制人，開戰之初就使對方崩潰。偷襲珍珠港的大膽設想的出籠，正是山本戰略思想的必然產物。美國人約翰．托蘭對山本進攻珍珠港計劃的產生曾有一個符合邏輯的推測。

　　１９２１年，美國出版了《太平洋海上霸權》一書。四年后該書的部分內容被創作為小說，取名《偉大的太平洋戰爭》，書中描寫了一支日本艦隊偷襲珍珠港、關島和菲律賓群島等情況。這本書被日本海軍參謀部譯成日文，列入海軍大學的課程。該書出版時，山本正在華盛頓任武官，這位孜孜不倦地鉆研海軍學術，又具有相當英語造詣的山本，不可能不注意到這本書。

　　奇襲珍珠港作戰計劃的產生與山本的性格特點也有密切的關系。山本是個冒險家，極喜歡在陡壁、橋邊等危險的地方表演倒立行走，對賭博尤為著迷。西方有人針對奇襲珍珠港之戰說過，只有賭徒才敢冒那么大的風險。山本正是賭徒，他把賭博和碰運氣的游戲看得比飲食還重要，玩撲克、打橋牌、下圍棋、打賭都稱得上是行家里手。他與同僚賭，與部屬賭，還常跟藝妓賭，走到那里，賭到那里，而且賭得認真，賭技超群。

　　１９１０年，山本為一件不大的事與他的密友掘一下子賭了３０００元，這筆錢在當時能買幢好房子，結果山本輸了。雖然掘一笑了之，山本卻堅持還債，每月從薪金中扣，一直扣了十幾年。山本出使歐洲時，進過好幾個國家的賭場。傳說由于他賭得太精，贏錢太多，有的賭場經理禁止山本入場。山本也曾夸口說，如果讓他在世界上逍遙兩年，贏的錢至少能買幾艘大軍艦。總之，東鄉的影響，美國的小說，加上山本個人秉性等各種因素，促成了奇襲珍珠港計劃的形成。１９３９年９月１日，在德國入侵波蘭的當天，山本當上了聯合艦隊司令官。從這時起，他基本上可以放手按他的觀點建設現代化日本海軍，訓練重點放在以航空母艦為基地的航空兵方面。