在商紂王時(shí)期，文王（當(dāng)時(shí)被封為西伯）曾因苦諫紂王而被囚。其下屬用美女奇物賄賂紂王，文王才保住了性命。

　　歸國(guó)之后，文王想舉兵攻商，卻因時(shí)機(jī)不夠成熟，從者太少而落敗。吸取了這個(gè)教訓(xùn)，文王重申了對(duì)商王的從屬地位，同時(shí)下決心從根本上增強(qiáng)周人的力量。在文王的興國(guó)策略中，有遷都于豐，改革行政管理體制等方面，但最為后人稱道的，是他的禮賢下士、敬老慈少之舉。孟子說(shuō)，因?yàn)槲鞑�善于養(yǎng)護(hù)老者，天下有聲望有資力的賢人就都跑到了周國(guó)。文王尋訪到的最有才能的賢人，是人所周知的姜太公。

　　據(jù)傳，在文王尋訪賢人的途中，有一天在渭水南岸看到一位氣宇不凡的白發(fā)老者在釣魚(yú)，每起一釣，就是一條活蹦亂跳的大魚(yú)。文王在驚訝之余，就與這位老者攀談起來(lái)。而更令文王驚訝的是，這位老者竟然對(duì)治國(guó)之道頗有精辟的見(jiàn)解。文王大喜過(guò)望，就把老者請(qǐng)上車，一同回到都城。老者姓姜名尚，字子牙，因?yàn)槲耐踉谂c他同歸時(shí)說(shuō)：“吾太公望子久矣！”就號(hào)稱為太公望，俗名姜太公。

　　在姜太公的輔佐之下，文王開(kāi)始了對(duì)周圍小國(guó)的攻伐，為周朝的立國(guó)奠定了基礎(chǔ)。在晚年，西伯姬昌終于自號(hào)為文王，明顯是要與商紂王抗衡。只是紂王的頹勢(shì)還沒(méi)有到底，而文王的力量還不足推翻商朝，所以，滅商的使命就只能落在武王的肩上了。