太空圣誕樹星團勝過最亮的圣誕樹小燈彩。

　　烏魯木齊在線訊 按照基督教的傳統，大約在2000年以前天空出現一顆伯利恒的圣誕之星，預示著耶穌的誕生。但今年，天文學家幸運地發現一顆天上圣誕樹，這是歐洲南方天文臺的天文學家最近花10小時使用智利阿塔卡馬沙漠拉西臘天文臺的2.2米直徑太空望遠鏡上裝配的"寬視野成像儀"拍攝到的驚人畫面。

　　這顆天上圣誕樹實際上是距離地球2600光年的麒麟星座。圖中顯現出來的旋渦氣體云呈現出紅色，這是因年輕熾熱的恒星釋放出來的紫外線所造成的，而圖片中的這些熾熱恒星則酷似圣誕樹上的"藍色點綴"，在此天上圣誕樹上閃閃發光。在接近圖片底部的三角形圖案是椎體星云，位于模糊的麒麟星座之中。到目前為止，人類對于麒麟星團的認識遠遠沒有對獵戶星座那么熟悉。這張照片大約只拍下了該星團周邊大約30光年的區域。

　　早在18世紀末期，英國著名業余天文學家威廉姆·赫胥爾就發現了這棵壯觀的太空圣誕樹，并知道了其最明亮部分的真正身份。該星團光線非常明亮，人們利用雙眼望遠鏡就可以輕松觀測到，而圖片頂部最明亮的恒星甚至肉眼就能觀測到。那顆最明亮的恒星右側則是神秘的狐貍皮星云，因其形象酷似毛皮材質而得名。整張照片看起來好象是以紅色為背景，主要是因為巨大的氣體云層被剛形成的星體所發出的高能量紫外線照射而引起的。照片中的星星看起來也好象是藍色的，那則是因為它們比太陽更加熾熱、更加年輕，而且質量更大。而此整個星團處于一片能夠孕育恒星的分子云中，此分子云位于此最明亮恒星和椎體星云之間，這里是天文學家研究如何誕生的理想之地。