據(jù)國外媒體報(bào)道，天文學(xué)家新發(fā)現(xiàn)一顆太陽系外行星在近軌道上繞一顆垂死的紅巨星運(yùn)轉(zhuǎn)，此發(fā)現(xiàn)讓研究人員對我們太陽系的命運(yùn)和膨脹恒星及其行星如何相合有更多的了解。根據(jù)這一發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家預(yù)測，當(dāng)太陽膨脹成為一顆紅巨星時(shí)，它的表面甚至能夠達(dá)到地球軌道，從而與我們的地球發(fā)生“親密接觸”。此發(fā)現(xiàn)發(fā)表在即將出版的《天體物理學(xué)雜志》上。

　　這顆新發(fā)現(xiàn)的系外行星大約是木星質(zhì)量的六倍，圍繞著一顆瀕死的恒星HD 102272運(yùn)轉(zhuǎn)。此系外行星比其它任何天體都要離這顆恒星近，實(shí)際上它距離此紅巨星僅僅0.6個(gè)天文單位（AU）。1天文單位相當(dāng)于地球到太陽的距離。天文學(xué)家表示此距離是極限，沒有行星能如此冒險(xiǎn)地靠近一顆紅巨星。HD 102272位于獅子座，距離地球1200光年。至今為止，大約已知20顆紅巨星有行星。科學(xué)家懷疑還有另一顆行星在更遙遠(yuǎn)的地方圍繞此紅巨星運(yùn)轉(zhuǎn)，如果存在第二顆行星，這個(gè)系統(tǒng)將成為在紅巨星周圍發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)多行星系統(tǒng)。

　　領(lǐng)導(dǎo)該研究的是美國賓西法尼亞州立大學(xué)的亞歷克斯·沃爾茲扎，他于1992年發(fā)現(xiàn)了首顆太陽系外行星。除他之外，波蘭哥白尼大學(xué)、美國麥克唐納觀測站和加州理工大學(xué)的科學(xué)家也參與了這一研究。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，宇宙中許多恒星在它們行星的周期運(yùn)動影響下，會交替性地接近或遠(yuǎn)離行星。利用這一點(diǎn)，也就是多普勒效應(yīng)，天文學(xué)家小組通過美國德州西南的麥克唐納天文臺的霍比-埃伯利(Hobby-Eberly)望遠(yuǎn)鏡的光譜儀，反復(fù)測量該恒星的光譜，從而推斷出了該紅巨星及其行星的存在。

　　新發(fā)現(xiàn)的紅巨星是科學(xué)家迄今已發(fā)現(xiàn)的10個(gè)紅巨星星系中最遙遠(yuǎn)的一個(gè)。它的體積大約為太陽的10倍，質(zhì)量是太陽的兩倍，但它最終會膨脹為100倍太陽大。沃爾茲扎表示，由于此恒星是相對年輕的紅巨星，可能還要1億年才會發(fā)生這種膨脹。屆時(shí)，此恒星的外殼將會吞沒這顆太陽系系外行星。當(dāng)此紅巨星蒸發(fā)這些靠近它的行星時(shí)，它就會“解凍”其系統(tǒng)中更加遙遠(yuǎn)的行星。

　　此次新發(fā)現(xiàn)的一個(gè)重要意義就在于使學(xué)家通過對比研究，加深對太陽系未來的認(rèn)識和理解。科學(xué)家早已預(yù)言，像太陽這樣大小的恒星將會在耗盡所有氫燃料死亡時(shí)，最終膨脹成一顆紅巨星，其核心收縮并開始燃燒氦，而其外殼則膨脹為原有大小100倍的氣球。當(dāng)我們的太陽到這一地步時(shí)，地球和其它行星將會被蒸發(fā)。沃爾茲扎表示，太陽膨脹會使地球的生物生存區(qū)域重新分布。大約20億年后，太陽就會使地球變得不再適合生存。因?yàn)樵谔�陽演化為紅巨星的膨脹過程中，地球?qū)⒆兊迷絹碓綗帷Ｌ�陽的擴(kuò)張將影響地球等行星的軌道以及整個(gè)太陽系的動力學(xué)，引起軌道交疊乃至行星碰撞。沃爾茲扎說，“太陽變成紅巨星時(shí)，地球很可能已經(jīng)投入太陽的懷抱。而木衛(wèi)二會幸存下來，或許還會沐浴在陽光之下，成為一片舒適的海洋世界，可以像早期地球那樣誕生生命。”

　　除此之外，對各種類型恒星的研究還將加深科學(xué)家對宇宙中大質(zhì)量天體形成，以及紅巨星如何最終坍縮成為白矮星的理解。沃爾茲扎說，“我們才剛剛開始，還需要長時(shí)間的努力才能得到宇宙星體形成和演化的歷史。”