傳說黃帝以后，先后出了三個很出名的部落聯盟首領，名叫堯（音ｙáｏ）、舜（音ｓｈùｎ）和禹（音ｙǔ）。他們原來都是一個部落的首領，后來被推選為部落聯盟的首領。

　　那時候，做部落聯盟首領的，有什么大事，都要找各部落首領一起商量。

　　堯年紀老了，想找一個繼承他職位的人。有一次，他召集四方部落首領來商議。

　　堯說出他的打算后，有個名叫放齊的說：“你的兒子丹朱是個開明的人，繼承你的位子很合適。”

　　堯嚴肅地說：“不行，這小子品德不好，專愛跟人爭吵。”另一個叫讙兜（音ｈｕ�。酰洙�ｕ）的說：“管水利的共工，工作倒做得挺不錯。”

　　堯搖搖頭說：“共工能說會道，表面恭謹，心里另是一套。

　　用這號人，我不放心。”

　　這次討論沒有結果，堯繼續物色他的繼承人。有一次，他又把四方部落首領找來商量，要大家推薦。到會的一致推薦舜。

　　堯點點頭說：“哦！我也聽到這個人挺好。你們能不能把他的事跡詳細說說？”

　　大家便把舜的情況說開了：舜的父親是個糊涂透頂的人，人們叫他瞽叟（音ｇǔｓǒｕ，就是瞎老頭兒的意思）。舜的生母早死了，后母很壞。后母生的弟弟名叫象，傲慢得沒法說，瞽叟卻很寵他。舜生活在這樣一個家庭里，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家認為舜是個德行好的人。

　　堯聽了挺高興，決定先把舜考察一下。他把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜筑了糧倉，分給他很多牛羊。那后母和弟弟見了，又是羨慕，又是妒忌，和瞽叟一起用計，幾次三番想暗害舜。