當時，郡縣的官吏也只認為太平道是勸人為善、給人治病的教門，誰也沒有認真過問。朝廷里有一兩個大臣看出苗子，奏請靈帝下令禁止太平道。漢靈帝正忙著建造他的林園，也沒把太平道放在心里。

　　張角他們把全國八個州幾十萬農民都組織起來，分為三十六方，大方一萬多人，小方六七千人，每方都推舉一個首領，由張角統一指揮。

　　他們秘密約定三十六方在“甲子”年（公元１８４年）三月初五，京城和全國同時起義，口號是：“蒼天當死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。”“蒼天”，就是指東漢王朝；“黃天”，就是指太平道。他們還暗暗派人在洛陽的寺廟和各州郡的官府大門上，用白粉寫上“甲子”兩字，作為起義的暗號。

　　可是，在離開起義時間還有一個多月的緊要關頭，起義軍內部出了叛徒，向東漢政權告了密。朝廷立刻在洛陽進行搜查。在洛陽做聯絡工作的馬元義不幸被捕犧牲，和太平道有聯系的群眾一千多人也遭到殺害。

　　由于形勢突然變化，張角當機立斷，決定提前一個月起義。張角自稱天公將軍，稱張寶為地公將軍，張梁為人公將軍。三十六方的起義農民，一接到張角的命令，同時起義。所有起義的農民頭上都裹著黃巾，作為標志，所以稱做“黃巾軍”。

　　各地起義軍攻打郡縣，火燒官府，打開監獄，釋放囚犯，沒收官家的財物，開放糧倉，懲辦官吏、地主豪強。不到十天，全國都響應起來了。各地起義軍從四面八方向洛陽涌來，各郡縣的告急文書像雪片一樣飛向京都洛陽。

　　漢靈帝慌忙召集大臣，商量鎮壓措施。

　　漢靈帝拜外戚何進為太將軍，同時派出大批人馬，由皇甫嵩、朱儁（音ｊùｎ）、盧植率領，分兩路去鎮壓黃巾軍。

　　但是，各地起義軍好像大河決了口子一樣，官府哪兒抵抗得了。大將軍何進不得不叫漢靈帝下了一道詔書，吩咐各州郡自己招募人馬，對付黃巾軍。這么一來，各地的宗室貴族、州郡長官、地主豪強，都借著打黃巾軍的名義，趁機搶奪地盤，擴張勢力，把整個國家鬧得四分五裂。

　　黃巾軍面對東漢朝廷和各地地主豪強的血腥鎮壓，堅持了九個月艱苦頑強的戰斗。在緊張戰斗的關鍵時刻，黃巾軍領袖張角不幸病死。張梁、張寶帶領起義軍將士和敵人進行殊死搏斗以后，先后在戰斗中犧牲。

　　起義軍的主力雖然失敗。但是化整為零的黃巾軍一直堅持戰斗了二十年。東漢王朝的腐朽統治，經過這場大規模起義的致命打擊，也就奄奄一息了。