戰國時的齊宣王一心想稱霸于天下。一天，他問孟子（約公元前372—前289 年）：“像我這樣的人能不能統一天下？”

　　孟子覺得眼下人民生活很是困苦，應該批評齊宣王一番。但齊宣王是個愛聽奉承話的國君，如果說他不愛護老百姓，準會被他轟出王宮，因此孟子不動聲色地說：“在我回答大王的這個問題之前，我想先問大王一件事，行嗎？”

　　“什么事呀？”齊宣王好奇地問。

　　“我聽說，有一回新鐘鑄成，準備殺牛祭鐘，您因為看見好好的一頭牛，無罪而被殺，感到不忍，結果沒殺那頭牛，是有這么一回事吧？”

　　齊宣王想，這孟老夫子還記得他的這件善事呢，心里當然很高興，忙回答說：“是呀！是有這么一回事。”

　　孟子說：“大王，這就是惻隱之心哪！憑你這副善心腸，便可以行王道，統一天下！”

　　齊宣王更樂了：“對，您接著說下去。”

　　孟子又說：“問題是您肯不肯干罷了。比如有人說：‘我力能舉起千斤東西，但卻舉不起一根羽毛；眼睛能看得清毫毛，但卻看不見滿車的柴禾。’您相信這話是真的嗎？”

　　齊宣王不禁啞然失笑：“哈！我怎么能相信這種話呢？”

　　孟子也笑道：“這就對啦！所以如果有人說，大王您能用好心對待牛，卻不能用這種好心去愛護百姓，這也同樣叫人不能相信。這就和不肯舉一根羽毛和看不見一車柴禾一個樣。現在，老百姓所以流離失所不能安居樂業，這是您根本不去關心的緣故，而不是能不能干的問題。所以我說，您能行王道，能統一天下。問題是您不干，不是不能啊！”

　　孟子以奉承做批評的陪襯，使之相得益彰，渾然一體。在這樣的氣氛下，齊宣王就沒有對孟子產生惡感，于是欣然接受了他的批評。

　　孟子一心想向齊宣王宣講施行仁義的主張，但他知道齊宣王喜愛音樂、喜愛勇武、喜愛財物、喜愛女色，一下子是不可能接受他的主張的，對齊宣王只能因勢利導。