公元前630 年，秦國和晉國聯合進攻鄭國。秦軍駐扎在鄭國都城的東邊，晉軍駐扎在鄭國都城的西邊。在團團包圍之中，鄭國君主文公連夜召集文武百官商量對策。

　　有個大臣說：“面對兩大強國的左右夾攻，我國危在旦夕啦！但是，只要我們能夠說服秦國退兵，敵手只剩下晉國，那么我國才能脫險。”

　　鄭文公急切地問他：“您說派誰去勸退秦軍呢？”

　　那人推薦道：“大夫燭之武。”

　　半夜，天空漆黑一團。在城東，鄭文公親自把燭之武送到城樓上，他命令士兵拿來一只大筐，叫燭之武坐進筐中，上面用繩子吊著，把他徐徐下放到城外的墻根。

　　燭之武偷偷地來到秦營中，一見到秦穆公就傷心地哭了起來。

　　秦穆公喝道：“你是什么人？深更半夜哭什么呀？”

　　燭之武說：“我是鄭國大夫燭之武，在哭我們鄭國快要滅亡了。”

　　秦穆公說：“這怎么要到我們軍營里來哭呢？”

　　燭之武說：“我也是來替你們秦國哭呀！”

　　“你這是什么意思？”秦穆公好生奇怪，“我們秦國快要打敗你們鄭國了，怎么要你來哭我們秦國呢？”

　　燭之武說：“我們鄭國的國土，和貴國并不相連。我們在東，你們在西，中間隔著晉國。所以，我國亡了之后，只能被晉國占領。那時晉國就會比以前更強大，而貴國也就相對地顯得比晉國弱了。替別人打仗爭土地，最后又拱手送給人家，這合算嗎？再說，晉國的侵略野心，哪里有滿足的日子，它東邊滅了鄭國，難道就不想向西邊的秦國擴張了嗎？”

　　秦穆公沉思了一會，說：“你說得對。”

　　燭之武說：“您如果肯解除對鄭國的包圍，我們鄭國從此一定心向貴國，做個‘東道主’，貴國使者在東方道上往來經過的時候，鄭國一定盡主人的責任，好好招待貴賓，這對你們沒有什么不利啊！”

　　秦穆公立即答應撤兵，并且和燭之武歃血立盟。秦軍悄悄班師回國，還留下杞子等三位將軍，帶領兩千秦兵，替鄭國守城。

　　晉國文公見秦穆公不告而別，只得也下令撤軍。