項羽下決心要把劉邦的兵力消滅。那時候，項羽的兵馬四十萬，駐扎在鴻門；劉邦的兵馬只有十萬，駐扎在灞上。雙方相隔只有四十里地，兵力懸殊。劉邦的處境十分危險。

　　項羽的叔父項伯是張良的老朋友，張良曾經救過他的命。項伯怕仗一打起來，張良會陪著劉邦遭難，就連夜騎著快馬到灞上去找張良，勸張良逃走。

　　張良不愿離開劉邦，卻把項伯帶來的消息告訴了劉邦。劉邦請張良陪同，會見項伯，再三辯白自己沒有反對項羽的意思，請項伯幫忙在項羽面前說句好話。

　　項伯答應了，并且叮囑劉邦親自到項羽那邊去賠禮。

　　第二天一清早，劉邦帶著張良、樊噲和一百多個隨從，到了鴻門拜見項羽。劉邦說：“我跟將軍同心協力攻打秦國，將軍在河北，我在河南。我自己也沒有想到能夠先進了關。今天在這兒和將軍相見，真是件令人高興的事。哪兒知道有人在您面前挑撥，叫您生了氣，這實在太不幸了。”

　　項羽見劉邦低聲下氣向他說話，滿肚子氣都消了。他老老實實地說：“這都是你的部下曹無傷來說的。要不然，我也不會這樣。”

　　當天，項羽就留劉邦在軍營喝酒，還請范增、項伯、張良作陪。

　　酒席上，范增一再向項羽使眼色，并且舉起他身上佩帶的玉玦（音ｊｕé，古代一種佩帶用的玉器），要項羽下決心，趁機把劉邦殺掉。可是項羽只當沒看見。

　　范增看項羽不忍心下手，就借個因由走出營門，找到項羽的堂兄弟項莊說：“咱們大王（指項羽）心腸太軟，你進去給他們敬酒，瞧個方便，把劉邦殺了算了。”

　　項莊進去敬了酒，說：“軍營里沒有什么娛樂，請讓我舞劍助助興吧。”說著，就拔出劍舞起來，舞著舞著，慢慢舞到劉邦面前來了。