科學家首次采用天體測定法探測到系外行星，如圖左側是質量是木星6倍的行星，右側是VB 10紅矮星，它是迄今最輕的恒星。

　　目前，科學家通過觀測恒星位置的輕微變化首次探測到一顆太陽系外行星，他們使用的這種方法叫做“天體測定法(astrometry)”。這是迄今探測位于恒星遙遠位置的行星的最佳方法，而其他的行星探測技術只適合于探測與恒星近距離的行星。

　　科學家所發(fā)現(xiàn)的這顆包括一顆行星的恒星叫做“VB 10”，是一顆低質量的紅矮星，也是迄今發(fā)現(xiàn)擁有行星的質量最輕恒星，最初科學家還認為這可能是雙子恒星，因為行星和恒星的質量較接近，就像是處于蹺蹺板兩端平衡的兩個球體。研究人員希望通過類似的發(fā)現(xiàn)將有助于揭示低質量恒星中孕育行星的概率是多少，畢竟宇宙中低質量恒星的數(shù)量遠大于超大質量恒星。

　　據(jù)悉，通過“徑向速度”方法現(xiàn)已探測到350多顆太陽系外行星，實際上恒星和行星主要環(huán)繞在其超大質量中心區(qū)域，采用徑向速度方法將顯示出恒星光譜的變化情況，從而顯示出恒星由于受環(huán)繞的行星影響而變得搖擺不定。另一種主流探測方法是“凌日”法，當一顆環(huán)繞恒星運行的行星途經(jīng)恒星前方時，通過觀測恒星的亮度變化可探測到行星的存在。

　　以上兩種方法對于探測與恒星非常近距離的行星非常靈敏有效，采用徑向速度方法，由于超大質量、近距離接近恒星的行星會對恒星速度產(chǎn)生明顯變化，位于緊密軌道范圍內的近距離行星途經(jīng)恒星前方時要比遠距離行星更容易被探測到。

　　目前，美國宇航局噴氣推進實驗室天文學家史蒂文-普拉維多(Steven Pravdo)帶領的天文學家小組使用天體測定法首次發(fā)現(xiàn)一顆太陽系外行星，這種方法可以搜尋恒星位置的輕微變化，這是由于行星環(huán)繞移動所造成的。

　　這顆最新發(fā)現(xiàn)的太陽系外行星重量是木星的6倍，環(huán)繞著低質量紅矮星VB 10。該恒星距離地球20光年，質量是太陽的十二分之一。這顆新發(fā)現(xiàn)的行星被稱為“VB 10b”，質量非常輕，并且十分寒冷，它很少從紅矮星VB 10那里獲得熱量，盡管它們之間的距離就如同水星與太陽的距離。

　　普拉維多稱，我們發(fā)現(xiàn)一顆類似木星的行星，而它的恒星質量卻很小，很可能這顆行星是一種具有巖石內核，它們之間的大小形狀看上去非常像蹺蹺板。他還指出，天文學家可能會發(fā)現(xiàn)更多的類似太陽系外行星，并強調歐洲甚大望遠鏡可通過徑向速度技術進行探測。

　　普拉維多指出，天體測定法將揭示圍繞低質量紅矮星的行星數(shù)量，紅矮星是銀河系中數(shù)量最多的恒星類型。他告訴《新科學家雜志》說：“當前統(tǒng)計顯示類似太陽系的恒星體系并不多，我們應當將探索太陽系外行星的研究更多地投向紅矮星，現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)擁有行星的紅矮星還不足10顆。如果紅矮星普遍存在著行星，那這將是非常令人興奮的！這也將意味著行星的數(shù)量要比我們所認為的更加眾多。”

　　目前，美國宇航局空間干涉計劃和歐洲宇航局“蓋亞”探測器將使用天體測定法，搜尋質量比地球略大的太陽系外行星。