18 世紀以來，人類為了尋找這塊大陸，探索它的奧秘，不畏艱險，絡繹不絕，涉足南極探險和科學考察。他們發現，南極大陸的獨特環境，為許多學科研究提供了解開地球奧秘的鑰匙。南極大陸還有異常豐富的資源，等待著人類去開發利用。

　　大約在2000 多年前，古希臘人就提出，地球是一個圓球。出于對稱美的愛好，他們認為南半球肯定有大塊陸地。公元2 世紀，希臘地理學家托勒密，在繪制第一張假想的南半球大陸時，稱這個大陸為“未發現地”。公元16 世紀，荷蘭制圖學家麥卡托繪制了世界地圖，對“未發現地”作了修改，并命名為“南方大陸”，可是，一直到18 世紀70 年代以前，沒有任何人去探索那塊陸地。隨著工業革命的興起，歐洲一些殖民主義國家，對“南方大陸” 發生了濃厚的興趣，夢見南方有一個“幸福之島”，會給它們帶來取之不盡，用之不竭的財富。

　　1772～1775 年間，英國航海家詹姆斯·庫克，組織了一個探險隊，決心去尋找這個神秘的“南方大陸”。他率領兩艘帆船，進入南太平洋探險，曾三次沖破風暴的阻撓和浮冰的封鎖，越過南溫帶和南寒帶的分界，進入南極圈，直至南緯70°10′的海域，但在離南極大陸還有250 公里的地方，由于流水的阻礙，兩艘帆船只能在南大洋上繞著南極大陸迂回曲折地航行，使庫克失去了發現南極大陸的機會，可是庫克畢竟是第一個尋找南極大陸的人。他是南極探險的先驅。

　　人們知道，去南極探險的任何船只，駛入南緯45°，將會受到第一次嚴重的風險考驗。因為在南緯45°～50°之間有一個南極輻合帶，這里終年盛行強勁的西風，風力經常達到8 級以上。在風暴的驅使下，海浪有時高達20 多米，波濤沖擊著船只，能把桅桿打斷，將甲板上的東西洗劫一空，甚至能把船只傾覆，即使是巨大的海輪，也被它攪得顛簸不止，使船身傾斜到20°～ 30°，令人膽戰心驚。所以，人們把這個緯度叫做“咆哮的50°”，“發瘋的50°”或第一道“鬼門關”。現代化的巨輪尚且如此，庫克率領的設備簡陋的帆船，哪能經得住如此風險？另一個危險地帶是穿越浮冰區。在南極62 °以南的海面上，滿布著浮冰和冰山，它們順著海流和風，在海面上漂浮不定，有時匯集成團，把船只圍封其中，進退兩難，要是遇到冰山合攏，連人帶船就被擠得粉碎。1981 年12 月，聯邦德國的一艘巨輪，就是被浮冰擠破后沉沒的。

　　1819 年7 月，沙俄派出兩艘航海帆船，在海軍中校別林斯高晉的率領下，從彼得堡出發，登上南極大陸探險的征途。當年，他們駛入南極輻合帶，遇上了洶濤惡浪的襲擊，經受了第一次嚴峻的考驗。12 月，正是南半球的盛夏，可是，天空下著鵝毛大雪，海上漂流著一座座冰山，又遇上了極其惡劣的濃霧天氣，海面上到處都是云山霧海，一片灰暗，他們時刻擔心碰上冰山，將會船毀人亡。到1820 年1 月中旬，他們終于進入南極圈。不久，看到海水的顏色有了變化，頭上盤旋著飛鳥，這里離陸地不會很遠了。兩艘帆船繼續航行，來到了距南極大陸只有20 公里的海域，新大陸就在眼前。可是，天不作美，突然暴風雪來臨，巨大的冰山又封住了他們的去路，帆船在南極附近徘徊了好久，冬季也快要來臨，他們只得返回，在澳大利亞的悉尼過冬。1821 年1 月，別林斯高晉率領兩艘帆船又越過了南極圈，發現了“彼得一世島” 和南極第一大島——“亞歷山大一世島”。據說，這些島嶼的發現，還多虧了船上的一位廚師。在探險途中，水手們捉到一只企鵝，就把它宰了，不料，烹調它的廚師在企鵝的嗉囊里見到了一顆石子，這引起了科學家的注意。這顆石子是從哪里來的呢？它的潛水本領不大，不可能從很深的海底銜上來，唯一的可能是附近就有陸地。這一偶然的發現，給屢遭挫折的別林斯高晉以極大的鼓舞。“亞歷山大一世島”實際上是一個由冰架與南極半島相連的島，可是，當時俄國探險隊不敢斷定自己“發現了南極大陸”。

　　1838 年至1842 年間，英、法、美各國都派探險隊前往南極探險。有由迪蒙·迪爾爾帶領的法國探險隊；查爾斯·威爾克斯率領的美國探險隊。他們都聲稱發現了南極大陸。英國探險隊由極地探險家詹姆斯·羅斯帶領他們穿過南極圈，進入南極沿岸的一個海灣，這個海灣就是著名的羅斯海。船隊繼續南航，又發現了巨大的海上冰障，這個冰樟長500 公里，厚二三百米，后來稱為羅斯冰障。這樣，羅斯海和羅斯冰障形成的扇形地區，就成了探險家們向南極推進的中繼站。

　　20 世紀初，許多探險隊踏上南極大陸探險考察，其中最令人敬佩的是由英國探險家羅伯特·斯科特率領的探險隊。斯科特是一位經驗豐富的極地探險家，為了到達南極點探險，1902 年，他率領“發現”號進入羅斯海，在羅斯島南端建立了越冬營地，后來又率領探險隊深入大陸內地探險考察，經受了三年的磨煉。1911 年，他率領65 人的探險隊，帶上愛斯基摩狗、西伯利亞矮種馬和雪橇等，再次來到羅斯島，從他們建立的營地出發，向南極點進軍。未料，在行進途中，遇到了暴風雪。這時，他發現狗和馬不能同時作運輸工具，便采用矮種馬拖拉雪橇。不久，又遇上了暴風雪的襲擊，西伯利亞的矮種馬畢竟抵不住南極的嚴寒，都病倒了，他們不得不自己拉著雪橇，緩慢地前進。在越過南極大陸橫斷山脈，爬上南極高原以后，斯科特便組織一個突擊組，向極點挺進。這時，離南極點已不到250 公里了。可是，在1912 年初，遇到一次特大的暴風雪，使他們每前進一步，都要付出極大的辛勞和體力消耗，即使這樣，斯科特一行五人仍然不肯停下來，他們以驚人的毅力，忍受著饑寒和凍傷的折磨，在暴風雪中掙扎著前進。1 月18 日，他們終于到達南極極點，實現了斯科特準備了整整10 年的攀登南極極點的計劃。可是，他們在到達南極極點后，卻看到了一面挪威的國旗，一塊木板，時間是1911 年12 月14 日。原來阿蒙森已在5 個星期之前就捷足先登了。

　　當時，斯科特宣布去南極點探險時，挪威探險隊在羅爾德·阿蒙森的領導下，已經搶先出發了。阿蒙森曾多次到北極地區探險，身強體壯，能適應極地的惡劣氣候和環境。他還從北極愛斯基摩人那里學到了一手指揮狗的好本領。在出發之前，阿蒙森以他的豐富經驗作了周密的準備。他用52 只狗來拉四架有裝備的雪橇，向南極點輕裝前進。一路上，阿蒙森駕馭狗的才能和難得的好天氣也幫了忙。在向南極挺進中，他把衰弱的狗殺掉，既可以減少飼料的消耗，又可用它們補充食物，使隊員們不致面臨絕糧的危險。阿蒙森率領的探險隊，經過50 多天長途跋涉，在1911 年12 月14 日到達目的地，成為人類歷史上第一次征服南極點的人。阿蒙森一行5 人于1912 年1 月21 日安全返回基地時，還剩了幾只狗和許多食物。可是，斯科特和隊員們在歸途中已精疲力盡，但他們不能休息，否則食物將會耗盡。雖然他們離下一個食物貯藏所還只有20 公里了，但被一場持續9 天的暴風雪困住，在饑寒和病痛的折磨下，最后全部凍死在冰天雪地里。8 個月后，人們發現了他們的遺體和日記本，在遺體的旁邊還有一個大口袋，里面裝著在最困難的條件下采集的18 千克礦物的化石標本，他們的獻身精神和勇于實踐的意志，永遠值得人們贊頌。為　　了紀念阿蒙森和斯科特率領的兩支探險隊最先登上南極極點的功績。美國現在南極點興建的科學站命名為“阿蒙森—斯科特”站。與斯科特同時代到南極探險考察的，還有另一位探險家歐涅斯特·沙克爾頓。沙克爾頓是愛爾蘭人，有名的航海家。1908 年，他乘船駛進羅斯海， 10 月底坐上矮種馬拉著的雪橇登陸，向南極沖刺，然而，在途中因缺乏干草，矮種馬全部死亡。他們只能自己拉著雪橇行進，攀登3000 余米高的高原，穿過一片冰原，到達離南極點160 多公里的地方。但是，由于干糧匱乏和體力不支，加上暴風雪的襲擊，使他們再也無法前進，只得返回基地。當沙克爾頓得知阿蒙森和斯科特已先后登上南極極點之后，他又制訂了一個計劃，準備走另一條路線，從威德爾海的一個絕無人知的海岸登陸，然后穿越南極極點，抵達羅斯島。這是一條更加艱險的路線。1914 年12 月，沙克爾頓的探險隊乘坐“持久”號來到了威德爾海。不料，幾天以后，“持久”號被冰山團團圍住，進退兩難，只好隨冰山漂流。他們被困在船上整整10 個月，“持久”號也被冰塊撞得千瘡百孔，最后沉沒。船員們登上一座漂浮的冰山，住冰洞，食海豹，頑強地生活著。1916 年4 月15 日，冰山浮流到一個小島上，隊員們踏上小島，結束了歷時500 天的漂流生活。后來他們劃著救生艇，經過半個月的拼搏，行程1200 多公里，終于找到了南喬治亞島上的挪威捕鯨基地。探險隊員全部生還回國。

　　第一次世界大戰期間，南極考察中斷。戰后，考察活動再次興起，一次國家派出飛機、飛艇到南極去考察，使考察工作進入了“航空時代”或“機械化時代”。美國人查理·伯德是揭開南極“航空時代”的代表。他在1929 年11 月29 日，完成了人類歷史上第一次到達南極的飛行。在當時，使用飛機考察，常常會遇到不少困難。南極氣候極端惡劣，天氣變化無常，突然狂風大作，可以把飛機吹翻，低溫使飛機機翼上冰霜加厚，導致飛機超重，不能正常飛行。其次，在極地上空飛行，飛機的磁羅盤由于磁爆而失去作用，只能根據太陽和地形來識別方向。所以在南極飛行經常會發生事故。伯德先后五次率美國考察隊到南極大陸飛行考察，特別是第二次世界大戰之后，他帶領的探險隊規模更大，擁有20 艘航船，其中還有一艘破冰船和一艘航空母艦，全隊共有4000 多人，這些人員中有許多科學工作者、工程師和軍事專家。他們攝制了大面積的航空像片，探測了大陸冰蓋的厚度，考察了南極大陸大部份海岸線。伯德不愧為南極航空考察的先驅，他為南極考察事業作出了重要貢獻。

　　在這南極考察進入“航空時代”之際，居然還有不少探險隊是劃船去南極的。有人統計，80 年代以來，先后有40 多支手劃船南極的探險隊，因途中受到險惡環境的威脅，都未能如愿。1988 年，以奈德·迪雷特為首的四位探險者，卻沖破了重重“禁區”，來到了南極探險。為了對付惡劣的氣候環境和可能出現的種種險情，他們作了充分準備：船只異常堅固結實，船身粗短，用鋁合金制造，船艙分隔成9 個防水艙，頂棚填有泡沫塑料，即使船翻了身，也能平安地翻過來。船身外表漆上紅色，猶如漂浮在海上的一個大西紅柿，取名為“海上西紅柿”號。1988 年2 月22 日，“海上西紅柿”號從智利的普拉特海峽出發，疾駛南下，不斷遇上德雷克海峽強勁的西北風，遭受了一次嚴重的風險。小船在艱難中行駛了3 天，到達南緯57°12′的海面，便開始靠手劃槳前進，每人劃6 小時，到了第12 天，他們看到了大陸的蹤影，喜悅之情油然而生。突然，天空烏云密布，狂風驟起，漂浮不定的冰山隨時都有擠壓小船的可能。他們只得竭盡全力猛劃，在險惡的環境里掙扎。經過一晝夜的拼搏，小船勝利地駛入了平靜的哈莫尼海灣。這樣，他們經歷了13 天的艱難歷程，手劃900 多公里，終于到達了目的地，實現了人類第一次手劃船到達南極探險的奇跡。

　　最近20 多年來，隨著科學技術的不斷發展，人類在南極的考察活動，越來越頻繁，越來越深入。到目前為止，已有20 多個國家在南極地區建立了數以百計的考察站，進行著氣象、生物、地質、地理、地球物理、高層大氣物理、冰川和人類醫學等多學科的考察。同時，為了保護南極地區，南極條約組織制定了南極環境保護議定書。

　　我國的南極考察，起步較晚，但已取得了很大的進展。1980 年1 月，我國最早的南極探險家張青松等赴南極考察。1983 年5 月，我國正式加入《南極條約》。1984 年11 月，首次派出南極考察隊。郭琨隊長率隊員54 人，從上海出發，橫渡太平洋，到達南美洲火地島的烏斯懷亞港，穿過德雷克海峽，駛抵喬治王島，考察了南極大陸和南大洋，獲得了豐富的資料。1985 年2 月 20 日，在南極地區喬治王島上，勝利地建起了第一個中國南極科學考察基地 ——中國長城站，填補了我國科學領域中的一項空白。1986 年10 月31 日，中國南極考察隊從青島啟航，橫渡太平洋，穿越德雷克海峽，抵中國長城站，完成南極洲和南大洋科學考察后，又取道德雷克海峽，穿越大西洋，經非洲南端的好望角，通過莫桑比克海峽，橫渡印度洋，到達南中國海，于1987 年5 月17 日返回青島，總航程為57300 公里。這次南極考察完成了海洋物理、海洋化學、海洋地球物理和海洋生物科學考察任務。1988 年11 月20 日，我國又派出另一支南極考察隊，在東南極建立了中山站。令人贊嘆的是南極女探險家金慶民，在1986 年進入南極地區考察后，1988 年又涉足南極，作為中美聯合登山科學考察隊的唯一女性，參加了南極之顛文森峰探險。