在19世紀40年代恐龍這一類群被正式命名時，恐龍的化石出土實際上還是非常有限的，所以，恐龍這個專用名詞長時間地被沿用著。隨著化石的不斷出現及研究的進一步深入，人們對恐龍的認識也在逐漸深化。科學家們發現，所謂恐龍，實際上包含著兩類差異很大的動物群體。如同牛和馬一樣，雖然同屬于有蹄類動物，但前者是偶蹄類，后者是奇蹄類。與牛和馬之間的差別不同的是，兩類恐龍的差別主要表現在腰帶上。

　　腰帶，俗稱骨盆，每一側由3塊骨頭組成，即腸骨、坐骨和恥骨，上面的叫腸骨，下面的叫坐骨和恥骨。這3塊骨頭的形態和排列方式揭示著動物在行走、生殖等方面的差異。恐龍在這個關鍵結構上表現得尤為明顯。所以，根據腰帶上骨頭排列方式的不同，人們把恐龍分為鳥龍類和蜥龍類。鳥龍類的構造與現代的鳥類相似，而蜥龍類的構造則與現代的蜥蜴相似。

　　蜥龍類恐龍大小懸殊，小的只有一只小雞那么大，大的可以有一二十米長。其中頸短、頭大、前肢短、后肢長，靠兩足行走的被稱為獸腳類；而頸長、頭小，靠四足行走的被稱為蜥腳類。