著名美藉地質(zhì)古生物學(xué)家A.W.葛利普在他 1928年出版的巨著《中國(guó)地質(zhì)史》里，首次提出了“熱河動(dòng)物”這一名稱(chēng)，最初專(zhuān)指分布于東亞狼鰭魚(yú)巖系的綜合化石群。由于其產(chǎn)地位于當(dāng)時(shí)熱河省東部而得名。這名稱(chēng)于本世紀(jì)三四十年代以后被廣泛應(yīng)用于各種地質(zhì)文獻(xiàn)。

　　熱河生物群的生物組合十分豐富，它囊括了中生代向新生代過(guò)渡眾多門(mén)類(lèi)的陸相生物化石，包括魚(yú)、兩棲、爬行、鳥(niǎo)類(lèi)、哺乳類(lèi)和古植物、孢粉等以及無(wú)脊椎動(dòng)物的雙殼、腹足、蝦類(lèi)、葉肢介、介形蟲(chóng)、昆蟲(chóng)和蜘蛛等，其中，早期鳥(niǎo)類(lèi)、帶毛恐龍(中華鳥(niǎo)龍)、原始哺乳動(dòng)物、早期被子植物等構(gòu)成了20世紀(jì)古生物學(xué)研究的重大發(fā)現(xiàn)，它們的研究成果，涉及現(xiàn)代生物界不少重要生物門(mén)類(lèi)的起源和早期演化，為探索陸相生態(tài)系統(tǒng)的演變過(guò)程和規(guī)律，提供了可貴的實(shí)證。

　　熱河生物群眾多早期鳥(niǎo)類(lèi)的發(fā)現(xiàn)和研究，不僅打破了100年來(lái)始祖鳥(niǎo)對(duì)早期鳥(niǎo)類(lèi)研究的一統(tǒng)天下，而且使人們的目光從單一始祖鳥(niǎo)形態(tài)結(jié)構(gòu)的描述和推斷，進(jìn)而轉(zhuǎn)向早期鳥(niǎo)類(lèi)的起源和演化上。它們的出現(xiàn)改寫(xiě)了鳥(niǎo)類(lèi)進(jìn)化的歷史。

　　令世界古生物學(xué)家贊嘆的，不僅在目前遼西發(fā)現(xiàn)的十幾種早期鳥(niǎo)類(lèi)，還有“龍模鳥(niǎo)樣”似龍非鳥(niǎo)的爬行動(dòng)物中華鳥(niǎo)龍和原始祖鳥(niǎo)。

　　熱河生物群由于被突發(fā)性火山噴發(fā)物所覆蓋，原始生態(tài)系統(tǒng)及自然生態(tài)信息保存相當(dāng)完整，對(duì)群落古生態(tài)、古氣候、埋藏事件地層學(xué)等有關(guān)學(xué)科的研究無(wú)疑是十分有益的。

　　為了將熱河生物群的研究工作推向深入，中科院古脊椎所集中了包括兩位研究員和八位博士在內(nèi)，近30人的科考隊(duì)伍，在遼寧北票四合屯首次進(jìn)行了多學(xué)科大規(guī)模系統(tǒng)發(fā)掘和考察，并對(duì)發(fā)掘剖面和周邊地區(qū)進(jìn)行了詳細(xì)的基礎(chǔ)地質(zhì)工作，再次進(jìn)行了不同層位的采樣。發(fā)掘面積600多平方米，獲得包括孔子鳥(niǎo)在內(nèi)的鳥(niǎo)類(lèi)標(biāo)本、包括中華鳥(niǎo)龍和原始祖鳥(niǎo)在內(nèi)出爬行動(dòng)物標(biāo)本以及魚(yú)類(lèi)、兩棲類(lèi)和其它門(mén)類(lèi)的標(biāo)本。四合屯一號(hào)坑9米多的發(fā)掘剖面，包括10個(gè)含魚(yú)層、3個(gè)含龜層、5個(gè)含恐龍層和5個(gè)含鳥(niǎo)層。鳥(niǎo)類(lèi)與爬行類(lèi)為代表的化石層分布于166cm的湖相頁(yè)巖沉積中，它記錄了侏羅—白堊紀(jì)鳥(niǎo)類(lèi)和爬行類(lèi)為代表的集群死亡事件。

　　熱河生物群產(chǎn)出巖層為熱河群下部的義縣組，熱河群是一套含火山巖的河湖相沉積，它自下而上包括：義縣組、九佛堂組、沙海組和阜新組。熱河群在中國(guó)東北遼寧省的西部地區(qū)分布十分廣泛，它的沉積年代，自本世紀(jì)20年代以來(lái)一直是困擾中國(guó)地質(zhì)古生物界的問(wèn)題之一。

　　近年來(lái)，不少地質(zhì)古生物學(xué)家都力圖利用各自研究的化石門(mén)類(lèi)、年代測(cè)定和磁性地層學(xué)等參照系數(shù)探討和論證熱河群的年代。從古生物地層信息顯示的證據(jù)看，義縣組的時(shí)代不是侏羅紀(jì)的最晚期，就是白堊紀(jì)的最早期。