1976 年7 月28 日凌晨3 時42 分53.8 秒，唐山市的73 萬群眾正在酣睡，夢中毫無警覺，突然大地一聲怒吼，發生了7.8 級強烈地震。頃刻間全市化為一片瓦礫，像是直接命中了一顆威力強大的原子彈似的。一個平靜的夏夜就這樣被破壞了，震驚了整個世界。

　　當晨曦來臨時，這個城市的輪廓從黑夜中漸漸顯現出來，變成了一副什么樣子？

　　余震還沒有結束，大地還在微微顫抖，城市還在痛苦呻吟。在灰蒙蒙的晨光和地面升起的一片塵霧中，觸目所見，到處都是殘墻繼垣，幾乎沒有一幢完整的房屋，比當年遭受原子彈襲擊的廣島、長崎的景象還凄慘。在瓦礫堆里，到處都是死傷的人們，肢體橫陳慘不忍睹。全市供水、供電、通訊、交通等生命線工程全部破壞，所有醫院和醫療設施也破壞無遺，大量傷員無法就地治療，也不能立即搶救迅速轉移外地，情況極其嚴重。盡管震災驚動全國，立即組織救援人員從四面八方趕來。但是由于震情極其嚴重，許多被壓埋在廢虛里的受難者，由于難以及時發現而死去了。據統計，當時在半小時內救出的受難者，救活率為95％；第一天救活率為81％；第二天為53％。到第五天挖出的人，救活率就僅有7.4％。可是這是沒有辦法的事，這次地震發生在一個大城市內，太猛烈了。人們已經作了最大的努力，如果不能迅速投入大量救援力量，遇難人數還會直線上升。

　　這次地震釋放出的能量，約為3.2×1016 焦耳。相當于 400 顆投在廣島的原子彈，相當于4～5 個1975 年2 月發生在遼寧海城的7.3 級地震，也相當于30 個1966 年3 月發生在河北邢臺的7.2 的地震，真是一場空前的人間浩劫。

　　情況很快就弄清楚了，遭受這次地震破壞的不僅是唐山市區。災區面積共21 萬多平方公里，有感范圍達200 多萬平方公里，14 個省、市、自治區均有程度不同的感覺。天津、北京和河北省的一些地方，都受到不同程度的損失。

　　其中，以唐山市為中心的極震區，烈度為11 度。沿北東50°軸向，長 10.5 公里，寬3.5－5.5 公里的橢圓形范圍內，所有建筑物均蕩然無存。地面出現一條長達8 公里、寬30 米的地裂縫帶。和舊金山地震一樣，“地下魔鬼”又是從一條斷層里“鉆”出來的。

　　京山鐵路和本地區的一些鐵路支線破壞十分嚴重，線路損壞總長度達 403 公里。正在行駛的7 列客、貨車和油罐車脫軌，鐵路橋梁涵洞損壞達45 ％。薊運河和灤河上的兩座大型公路橋塌落，切斷了唐山和區外的一切交通。唐山電廠、陡河電廠廠房倒塌，煙囪斷裂，變電站、輸電線路嚴重破壞。受損的電力，約占京津唐電網發電量的30％，使區外一些用電單位也受到了影響。

　　開灤煤礦的地面建筑物大部坍倒。停電使井下生產中斷，近萬名夜班工人被困在井下。礦內大量漏水，震后一兩天內，多數礦井的生產坑道被水淹沒，使被困礦工處境更加危險。

　　唐山鋼鐵公司廠房倒塌，高爐、化鐵爐、轉爐因停電、停水，使鐵水、鋼水凝鑄在爐膛內，造成設備損壞。

　　唐山市境內3 座大型水庫，兩座中型水庫大壩滑坍開裂，240 座小型水庫震壞。6 萬眼機井淤沙、井管錯斷。由于大量農田水利設施破壞，致使50 多萬畝耕地被黃沙淤壓，70 多萬畝耕地被地下涌出的咸水淹沒。毀壞農業機具5 萬多臺，砸死大牲畜近48 萬頭。

　　死亡人口總數達24.2 萬人，震亡8860 戶，重傷16.5 萬人。其中，唐山市區死亡135919 人，全家震亡7218 戶。地震造成的直接經濟損失逾100 億元，總經濟損失達300 億元。

　　這一年，5 月29 日云南龍陵連續發生兩次7.3 和7.4 級地震。7 月28 日，河北灤縣發生7.1 級地震。8 月16 日和8 月23 日，四川松潘、平武地區連續發生兩次7.2 級地震。1976 年，真是中國的一個多災多難的地震年。唐山地震的影響還遠不在此。

　　由于破壞嚴重，在群眾中產生了對地震的極度恐懼感。據統計，這一年各地由于誤傳和其他原因，震后一個階段全國露宿戶外的人數達4 億多，嚴重影響了人們的正常生活和工、農業生產。這種心理損傷，很久才逐漸恢復平靜。

　　1976 年7 月28 日大震后，并未恢復平靜，余震一直連續不斷。當年11 月15 日夜，在附近的寧河又發生一次6.9 級的中強震。至1980 年底，大、小余震數達24381 次。最新一次較強的余震在1991 年5 月29 和30 日，唐山開平地區連續發生。