克勞狄于公元前10年出生于羅馬行省高盧的首府—魯恩。他的父親德魯素斯就是這個省的總督。雖然出身高貴，但童年和少年時期的克勞狄是不幸的。他有生理缺陷，體弱遲緩、不善言談、貌似癡呆，因而飽受歧視、冷眼和嘲笑，是奧古斯都家族有名的“丑小鴨”。公元41 年1 月21 日，克勞狄的侄子、羅馬帝國皇帝蓋烏斯被近衛軍在皇宮里刺殺。當時已經50多歲的克勞狄正好目睹這一切，嚇得躲在窗簾后面簌簌發抖。近衛軍發現后將他拖出來，見他又老又丑、膽小怕事，就惡作劇般地擁立他為皇帝。軍營里的士兵們不斷高呼著克勞狄的名字，元老院里卻驟然一片肅靜。元老個面面相覷，好長時間才緩過勁來。但是近衛軍和士兵的意志不能違反，他們只得把皇帝慣有的一切權力和頭銜，都授給了這個他們在內心難以接受的人選。第一個由近衛軍擁立的、也是羅馬史上惟一以“傻”聞名的皇帝克勞狄，就這樣傳奇般地上臺了。

　　傻子皇帝

　　根據史料記載，貌似癡呆的克勞狄皇帝，不但學術上有自己的見解，在政治上也有建樹。他當政后，以寬容、合作的姿態同元老院建立了良好的關系。但即使在當時，人們對克勞狄的看法也不一樣，尤其是與克勞狄同時代的古羅馬最著名的哲學家之一的塞涅卡。他對克勞狄皇帝的描述、評價竟然前后截然相反，自相矛盾，由此引發后人長期的爭論。在公元42年的一封信里，他稱贊皇帝是“愷撒之后最好心的人”；但在后來的一篇諷刺文章中，他又把皇帝描繪成一個暴君、傻瓜。西方歷史學界在2 0 世紀上半葉掀起了對克勞狄個性特征、功過是非的再評價、再研究的熱潮。1940年，斯克拉熱的《克勞狄皇帝》出版了。作者認定：克勞狄在統治羅馬時期顯示了自己的能力，他絕非一個低能、愚笨的傀儡皇帝。前蘇聯的幾位著名史學家也傾向于基本肯定克勞狄。他們認為克勞狄只是在晚年的時候，才因為智力不斷衰退而被身邊最親近的人所左右。肯定克勞狄的人還比較一致地認為，塞涅卡等人有些言過其實。克勞狄于公元54 年死去，死因不明， 據說是被他第四個妻子毒死的。這樣，克勞狄從生到死，都是那樣的不明不白。