人類之初，尚處于蒙昧狀態，對于時間問題也同樣混沌。人類對時間的認識，始于對天數的計算，古人最初是以日出到日落算一天，這與我們現在通常所理解的“一天”的概念顯然不同。

　　幾乎在懂得計算天數的同時，人們也開始注意到月亮的盈虧變化。這種由圓到缺、由缺到圓的循環現象，不正是衡量時間的一個很好的尺度嗎？于是人們把兩次月圓之間的時間作為一個“月”。

　　隨著生產的發展，人們又注意到了季節的規律性變化。如在古埃及，尼羅河泛濫后的季節，便是種植莊稼的時刻，接著又是收獲的季節。人們知道了季節時間的概念，又懂得了季節變化的周期性，便將季節變化的一個周期算作一個時間單位，于是產生了“年”。

　　但在相當長的時期里，人們并沒有將年、月、日相互聯系起來。世界上第一次把年、月、日概念聯系在一起的是古巴比倫的祭司們，他們設計出一種歷法，將一年定為12個月，其中一些月份規定為29天，另一些月份定為30 天。這種歷法使得一年的天數比地球公轉一周的時間少了一些日子。結果，最冷的冬天大約經過12年左右，就跑到10月中旬去了。月份同季節出現了脫節現象。于是祭司們就決定每過若干年再增加一個額外的月份，于是就出現了有13個月的年，這便是“閏年”。

　　古羅馬人的歷法原來同古巴比倫人十分相似。到了尤利烏斯·愷撒成為羅馬統治者的時候，舊的歷法已相當混亂，愷撒遂決定制定新歷法。公元前 46年，他聽取了天文學家索西琴尼斯的意見（索氏推算出一年應有365.25 天），于是下令，一年由365天組成，余下的1/4天用每4年增加一天插入2月末尾的辦法加以彌補。愷撒制定的歷法，就是我們通常所說的“儒略歷”。 “儒略歷”把一年各個月的天數分配得大體一樣多，大月31天，小月30天。因為古羅馬人認為單數吉利，便把大月都安排在單數月份中。但一年12個月中，單數月有6個，如果都按31計算，那么同偶數月的天數合計起來，一年就變成366天了，正好多出一天。為能達到平衡，天文學家們就將下半年的第一個單數月即7月改為小月，這樣，31天的大月全年共有5個，它們是：1 月、3月、5月、9月、11月；30天的小月有7個，它們是：2月、4月、6月、7 月、8月、10月和12月。

　　可是，古羅馬人對這樣的歷法安排并不滿意，他們不希望吉利的月份減少，不愿意將7月變為小月，于是乎從偶數月份中打主意了。羅馬人選擇了2 月，因為2月是行刑期，大家都不希望它日子太長。于是，2月被“砍”掉了一天。這樣一來，全年12個月中大、小月各占一半，全年總計正好365天。愷撒不僅訂了新的歷法，而且還將7月的名稱換成了自己的名字。公元前48年的7月，愷撒在著名的法薩羅戰役中徹底擊敗了勁敵龐培，成為羅馬的獨裁者。愷撒為炫耀戰功，就以自己的名字為7月命名，稱做July （Julius的演化詞）。

　　愷撒死后，其外甥奧古斯都·屋大維（Augustus Octavivs）當了皇帝。屋大維也效仿愷撒，用自己的名字命名一個月份。由于他征服埃及和結束國內戰爭的時間都發生在8 月， 就將自己的名字作為8 月的名稱（August）。但這還不算完，這位皇帝不能容忍“愷撒之月”（7月）的天數比“奧古斯都之月”（8月）的天數長。他也從2月抽出一天加入8月。結果，8月也成為大月，而2月僅剩28天了。屋大維還規定，8月以后的大小月次序要顛倒過來，單數月為小月，偶數月為大月，原來的大月9月和11月，由此變成了小月，而10月和12月則成了大月。此后，各個月份的名稱和天數便被固定了下來并一直延用至今。

　　愷撒4年閏一天的歷法在當時可謂精確了，但仍然存在著缺陷。4年一閏，增加的是一整天，即24小時。地球公轉一周（即一年）的時間實際上是 365天5小時48分46秒。平年按365天計算，只多余5小時48分46秒。4年積累起來，只有23小時15分4秒，而不是一整天的24小時。4年閏一天，實際上多加了44分56秒，平均每年多加11分14秒。這種誤差盡管并不大，但時間長了也是問題。在128年稍多的時間里，就會多加出一天來。由于人們當時觀測天象和計算的水平有限，還不能進一步更精確地計算出地球公轉一周的實際時間來，所以當時并沒有意識到這種誤差。

　　1576年，意大利天文學家洛伊修斯·科里厄斯精確地計算出地球繞太陽公轉一周的時間是365天5小時48分46秒。根據這一數據推算，儒略歷自實行以來已大約多出了10天，這必然要造成日期和節氣的脫節。1582年，羅馬教皇格里高利十三世采納了科里厄斯的建議，下令從當年的日歷中把多余的10 天去掉，將10月5日改為10月15日。這一改變，使得日期同節氣重新協調起來。

　　為使將來的日歷不致再造成誤差，教皇格里高利還規定，對于在400年中多加出的3天（實際為380余年，按400年計是為了方便），要采取閏年不閏的辦法予以去掉。具體辦法是：凡遇到世紀年份，能被400整除的，是閏年，否則就不是。如即將到來的1600年，可以被400整除，屬于閏年。而 1700年、1800年和1900年3個世紀年份，雖然能被4整除，按常規應是閏年，但它們卻不能被400整除，因此，這3個閏年不閏，仍按平年對待。到2000 年，又可以被400整除了，當屬閏年。這樣，400年中正好免除了多余的3 天，使得一年的平均長度與太陽年的真正長度基本吻合。

　　格里高利歷的年平均長度為365天5小時49分12秒（365.2425日），僅差 26秒，3300多年才會多一天。這對人們社會生產活動的影響已微乎其微。格里高利歷后來被世界各國普遍采用，這就是我們當今通用的公歷。