文身，就是在人體上用尖利之器刺刻圖案，并涂以顏料使色素滲入體內，留下永久性的花紋。由于顏料以黑色為主，如墨行文，故曰文身。文身是一種極為古老的文化習俗。成書于春秋時代的《禮記·王制》中有：“東方曰夷，披發文身，有不火食者矣，南方曰蠻，雕題交趾……”。這是我們有關文身的最早記載。由此可知，遠在西周時期，活躍在我國東部和南方的夷、蠻等古代民族皆有文身之習。古人文身的圖案，視地區、民族而異，主要有“龍蛇”、 “鳥翼”、“樹木”、“花草”等；文身的部位，有面、胸、臂、背、腿、腹，幾乎遍及全身。關于文身的起源，即古人為什么要在身上刺刻圖案，眾說紛紜，至今仍是個未解之謎。