公元64 年的一個(gè)夜晚，東漢明帝劉莊在國都洛陽城的寢宮中做了一個(gè)怪夢。他夢見一個(gè)身材高大的金人頭上頂著白光，在皇宮的殿庭里飛來飛去。第二天早朝的時(shí)候，解釋皇帝的夢就成為大臣們議論的中心話題。有一位非常博學(xué)的大臣傅毅奏道：“臣聽說西方有神，他的名字叫佛，就像陛下夢見的那個(gè)樣子。”劉莊聽后非常高興，為了圓夢，就派遣大臣蔡惜、秦景、王遵等18人同往西域?qū)し稹２獭⑶氐热宋餍兄链笤率蠂�（今阿富汗境至中亞一帶），遇到了印度高僧�(dāng)z摩騰和竺法蘭。他們邀清二位高僧同去中國，二高僧欣然同意。于是一行人以白馬馱載佛經(jīng)、佛像于永平十年（公元67 年）返回國都洛陽——這就是中國佛教史上第一次“西天取經(jīng)”。漢明帝劉莊果然尋到了西方神佛的蹤影，圓了自己的美夢，興奮異常。他先安排二高僧暫時(shí)住進(jìn)專門負(fù)責(zé)外交禮賓事務(wù)的官署鴻臚寺，第二年又敕令于洛陽城西雍門外1.5 千米遠(yuǎn)的御道之北修造一座僧院，為紀(jì)念白馬馱載佛經(jīng)的功勞，將僧院命名為白馬寺。寺本是中國官署的通稱，因二僧初來中國時(shí)住在鴻臚寺，僧院也跟著稱寺，沒想到這一借稱，后來竟成了中國僧院的一般泛稱，而官署反倒不稱寺了。這是關(guān)于佛教傳入中國的最早的歷史文獻(xiàn)記載，但最早的佛教到底是通過什么途徑傳入中國的呢？至今還是一個(gè)沒有定論的歷史之謎。

　　佛教究竟從何處傳來

　　根據(jù)史籍的記載和古文化遺跡的研究，人們一向以為，起源于印度的佛教圖像，是沿著西域的絲綢之路，從流沙萬里的亞洲大陸腹地，一程一程由沙漠之舟駱駝馱進(jìn)中原的。新疆是西域絲綢之路的必經(jīng)之地，出土有反映佛教內(nèi)容的文物，其中著名的是，1959年新疆民豐縣北尼雅遺址旁邊的一座夫婦合葬墓中，發(fā)現(xiàn)了兩塊白地藍(lán)色臘纈棉布，在其中一塊的左下角印著一個(gè)長、寬均為32 厘米的方框，框內(nèi)有一半身菩薩像。然而，地處中國大陸最東邊，臨近黃海岸邊的一座摩崖石刻卻使一些人對上述過于自信的觀點(diǎn)提出了疑問，那就是孔望山摩崖造像。此造像是鑿刻于東漢、比敦煌要早200 年的佛教圖像！這些圖像中，可以明確辨認(rèn)的與佛教有關(guān)的圖像有立佛、坐佛、佛涅圖、舍身飼虎本生故事圖等。靜默了1800多年的孔望山摩崖佛教內(nèi)容被解讀了。一個(gè)巨大的歷史謎團(tuán)卻隨之留給了歷史學(xué)界：佛教既然是通過西域絲綢之路傳入中國的，為什么在這條絲綢之路通達(dá)不到的中國東部海岸的孔望山地區(qū)會有早期的佛教傳播呢？佛教圖像為什么會飛越西域、河西走廊和中原，首先在大陸最東部的天涯海角顯現(xiàn)法身？

　　西南絲綢之路

　　在人們把更多的目光投向西北和東南時(shí)，有學(xué)者同樣在中國的西南境內(nèi)發(fā)現(xiàn)了佛教初傳入時(shí)留下的蛛絲馬跡。這就形成了另外一種看法—早期的佛教是通過西南絲綢之路傳入中國的。四川是西南絲綢之路的必經(jīng)之地，崖墓是四川地區(qū)特有的一種墓葬形式，在崖墓中出土了許多反映佛教內(nèi)容的畫像。如四川樂山城郊的麻壕東漢大型崖墓中，在中間一個(gè)后室的門額位置上，用淺浮雕的技法刻出一尊坐佛像。佛像高37 厘米，頭帶項(xiàng)光，結(jié)跏趺坐，手作施無畏印。此像高居門上， 接近于房頂，正處在受供奉的位置，其形態(tài)是模仿著外來的佛教造像作風(fēng)。佛教東來，到底是穿越流沙，還是乘著海風(fēng)，還是翻山越嶺到達(dá)中國境內(nèi)，至今還是一個(gè)困擾中國史學(xué)界的問題。相信隨著更多史料的解讀，更多史跡的發(fā)現(xiàn)，最終會有一個(gè)滿意的結(jié)論。