河貍是最大的嚙齒類哺乳動物，以樹皮、軟木、樹葉為食。它身披致密光亮的皮毛，指端有鏟狀的爪，善于挖掘，會建房筑壩。尾巴扁平寬闊，無毛而披鱗，生活在水邊的河貍能游泳和潛水。 河貍是富有經驗的建筑師。它們在水位變化不明顯的大河河岸邊，挖掘向上傾斜的隧道而進入河岸，并擴大

　　成一個直徑1米 、高半米的地下巢室。每個巢室往往有二條或更多的進出隧道，入口都在水下。巢室的最上面被河貍作為“臥室”，靠近水邊部分則作為“餐廳”，以便于愛清潔的河貍把吃剩的食物殘渣扔到河里，也便于排便。如果河水水位上升，河貍就會把“房”頂的泥土啃下來墊高“地板”。若頂棚太薄，就會再在上面堆些泥土或細枝。如果水位繼續上升，就干脆在頂部用木枝建筑一個小屋住在里面。而在四面環水的環境中，河貍會在水底堆起樹丫、細樹枝和樹皮等，建成高出水面二三米的水中小島。這種小島也有進出的通道和“起居室”，入口都是在水面以下的。河貍還會細心地用軟泥和膠泥把巢壁的縫隙細心地堵上，但它也不會忘掉保證巢室的通風。

　　河貍還是建造攔水壩和調節壩內水位的“水利工程專家”。河貍成群合作，利用自己鑿形的利齒伐木，并用前肢把樹木推向選好方位的河中，然后切斷枝干，用靈巧的前肢把枝干垂直插入河底，作為木樁，再把更重的粗枝壓在上面，同時從下游用叉棍頂住。壩基打得很寬，再用大石頭在壩上加固。縫隙用細枝、蘆葦、雜草等混以膠泥堵嚴實，使“大壩”毫不漏水。河貍筑成的大壩，壩頂中央比兩側高，這樣能使太多的水從壩的兩側漫，這真是絕妙的工程。攔河壩的建成，使上游淺水變成了一個平靜的湖泊，深度足以使河貍在此游泳、潛水，河貍就在這里成家立業。