周成王、周康王時期，東都洛邑建成，東西連成一片，長達千里以上，初步鞏固了對“東土”的統治。當時，楚國一方面卑事周王室，一方面辛勤開發，國家已呈勃興之勢。所以到周昭王時期，周、楚關系開始緊張起來，周昭王決心集中全力，打擊楚國。昭王共發動軍隊三次南征，聲勢浩大。昭王十六年，周昭王領軍渡過漢水，深入荊楚一帶。渡漢水時還遇見一種稱為“大兕”的兇猛野獸。第二次征伐發生在昭王十九年，周昭王派祭公辛伯攻楚。這次渡漢水時，陰風驟起，氣候惡劣，將士驚恐，喪失斗志。這次失敗歸咎于天時不利，實際上是周王朝軍隊遭到楚軍強有力的伏擊。昭王二十四年，周軍第三次攻楚，全軍覆沒，周昭王及其部眾，溺水而死。昭王屢屢南征，是由于楚國的勃興，引起周天子的驚恐，不得不領兵親征，企圖遏制楚國的發展。周昭王攻楚及其敗亡，是我國歷史上一件大事。此后，周王朝由盛而衰。楚國則日益發展強大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。

　　受歧視的楚人

　　楚國是西周侯衛統治下的“南國”之一，但楚是周王朝的異姓國。楚人在蠻荒之地，勢孤力單，只得卑事周天子，并一直不被周王室重視。一開始就受到周天子的歧視，甚至在諸侯盟會上，都沒有參與的資格。周王室對齊、晉等諸侯國均有賞賜，而楚國則無。時過五百多年，楚人對此仍耿耿于懷，憤憤不平。

　　宗法制

　　宗法制是周王朝政權統治的基礎，確定宗族內的長幼尊卑，穩定社會秩序，使封建政治得以鞏固，反過來封建制度又保障了宗法制的施行。這種建立在宗法等級基礎上的主從關系，必然產生深刻的矛盾，從而導致征服和反征服的戰爭。事實上，早在周初，周王室為了加強對楚國和荊楚地區庸、盧、彭、濮等方國勢力的控制，在漢東就分封了一些姬姓國。在南陽盆地，又有申、呂等姜姓國。楚國懾于周王朝的強大，不得不進貢苞茅等物，表示臣服。