百折不撓的意思是不論經過多少挫折和不幸都不會退縮，不會動搖。此詞說的是東漢時期一位名叫橋玄的人。他為了捉住強盜不惜犧牲自己的兒子。這個成語故事是這樣的……

　　橋玄是東漢時期一位性情剛毅、嫉惡如仇的人。漢靈帝時，橋玄擔任尚書令。那時太中大夫蓋升仗著自己與靈帝有私交，而大肆收受賄賂、搜刮民財。橋玄于是上奏漢靈帝，要求免去蓋升之職，并抄沒他的家產。然而，靈帝非但沒有查辦蓋升，反而升了蓋升的職。橋玄非常氣憤，便以生病為由，辭職回了老家。

　　橋玄在京城任職的時候，有一天，他十歲的小兒子在家門口玩耍。三個強盜劫持了孩子，并想以此勒索橋玄的財物。消息傳出去后，校尉陽球同河南府尹、洛陽縣令馬上率兵將橋玄的家包圍起來，但是卻不敢進攻，擔心把強盜逼急了他們會傷害孩子。橋玄大聲喝道：“強盜如此猖狂，難道要為了我的孩子而縱容他們的罪行嗎？”并催促陽球等人進攻。結果，強盜全部被捕獲，但他的小兒子卻因此死去。他的這種剛毅果敢、勇往直前的精神為人們所稱道。故東漢蔡邕為他寫下了《太尉橋玄碑》，贊揚他“百折不撓”的英雄氣概。

　　有很多成語在久遠的年代之中逐漸改變了它當初的意思，百折不撓的意思也有了一些改變。從上面的故事看起來好像橋玄的作法和“大義滅親”表達的意思有點類似。