卡耐基是一位質樸而謙誠的人。他熱情、友善，忠誠；并且具有堅強的信念、充沛的精力和對理想執著追求的毅力。他出生于美國密蘇里州一個貧窮的農民家里。他的父親是一個勤勉的農夫，他的母親是一個虔誠的教徒，婚前她曾做過教員。卡耐基的童年和其他美國中西部農家的男孩子一樣，幫助家里做雜事、趕牛、擠牛奶；還一度為人揀草莓，割野草，一小時賺五分錢。在那個沒有農業機械的年代，他和父親一起做著繁重的農活。可是年年河水泛濫，沖毀莊稼，往往使他們一年的辛勞付諸東流，全家人過著貧困的生活。

　　如果說，卡耐基的童年和密蘇里州農家男孩子有什么不同的話，那就是受到他母親的很大影響。他母親鼓勵他讀書，希望他將來做一名傳教士，或做一名教員。但是，家境的貧困，使年輕的卡耐基必須為受教育而努力奮斗。1904年，卡耐基高中畢業后就讀于密蘇里州華倫斯堡州立師范學院。這個時候，他的家已把原來的農場賣掉，遷到華倫斯堡師范學院附近。卡耐基負擔不起市鎮上的生活費用，。就住在農場的家里，每天騎馬到學校去上課，是全校六百名學生中五六個住不起市鎮的學生之一。在家里，他擠牛奶，伐木，喂豬，在煤油燈下刻苦讀書，有點中國古訓標榜的那樣：頭懸梁，錐刺股。他雖然得到全額獎學金，但還必須參加各種工作，以賺取必要的學習費用。這使他感到羞恥，養成了一種自卑的心理。因而，他想尋求出人頭地的捷徑。在學校里，具有特殊影響和名望的人，一個是棒球球員，一個是那些辯論和演講獲勝的人。他知道自己沒有運動員的才華，就決心在演講比賽上獲勝。他花了幾個月的時間練習演講，但一次又一次地失敗了。失敗帶給他的失望和灰心，甚至使他想到自殺。然而第二年里，他開始獲勝了。

　　他原先的目標，是想在學校里獲得學位，畢業后回到家鄉的學校里去教書。但在快畢業的那年里，他發現同班的一個同學在暑假為國際函授學校推銷函授課，每周所得的錢，比他父親的辛勤所得還高出四倍。因此，他在1908年畢業后，便趕到國際函授學校總部所在地的丹佛市，受雇做了一名推銷員，后來他又到南奧馬哈，為阿摩爾公司販賣火腿，肥皂和豬油。他的這個推銷工作雖然很成功，但在1911年，他卻到紐約《美國戲劇藝術學院》學習演戲。一年以后，他感到自己并不具備演戲的天才，于是又回到推銷的行業里，為一家汽車公司當推銷員。

　　但這些工作都不合他的理想。他為沒有實現在大學里夢想生活，這比賺錢更重要。他決心白天寫書，晚間去夜校教書，以賺取生活費。他想為夜校教公開演講課，因為他認為，大學時代他在公開演說方面受過訓練，有所經驗。這些訓練和經驗，掃除了他的怯懦和自卑，讓他有勇氣和信心跟人打交道，增長了做人處世的才能。于是他說服了紐約一個基督教青年會的會長，同意他晚間為商業界人士開設一個公開演講班。從此，他開始了為之奮斗一生的成人教育事業。