傳說在帝堯時期，黃河流域經常發生洪水。為了制止洪水泛濫，保護農業生產，堯帝曾召集部落首領會議，征求治水能手來平息水害。鯀被推薦來負責這項工作。鯀接受任務后，采用堤工障水，作三仞之城，就是用簡單的堤埂把居住區圍護起來以障洪水，九年而不得成功，最后被放逐羽山而死。舜帝繼位以后，任用鯀的兒子禹治水。禹總結父親的治水經驗，改鯀“圍堵障”為“疏順導滯”的方法，就是利用水自高向低流的自然趨勢，順地形把壅塞的川流疏通。把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，從而平息了水患，使百姓得以從高地遷回平川居住和從事農業生產。后來禹因此而成為夏朝的第一代君王，并被人們稱為“神禹”而傳頌與后世。

　　在大禹治水的過程中，留下了許多感人的事跡。相傳他借助自己發明的原始測量工具——準繩和規矩，走遍大河上下，用神斧劈開龍門和伊撅，鑿通積石山和青銅峽，使河水暢通無阻。他治水居外13年，三過家門而不入，連自己剛出生的孩子都沒工夫去愛撫，不畏艱苦，身先士卒，腿上的汗毛都在勞動中被磨光了。他是中國歷史上第一位成功地治理黃河水患的治水英雄。